Janine era una militante comunista hasta que decide dejarlo todo para dedicarse al teatro, a pesar de eso, termina en el mundo empresarial; Jean, un burgués que, aunque se jacta de amar la literatura y el teatro, se dedica de lleno a la política; y, René, un hijo de familia rural que elige otro camino, renuncia al mandato paterno siguiendo el ideal del progreso. Los tres individuos, replicando el ejemplo del “tío americano”, tienen un objetivo fijo: el éxito.

¿Qué es el éxito hoy en día? ¿De dónde vienen los ideales exitosos? ¿Es feliz la persona exitosa? ¿Hasta dónde estamos dispuestos a entregarnos al sistema por una imagen, por dinero o prestigio? ¿Qué pasa después de que se alcanza el éxito? Son algunas de las preguntas que pueden llegar a atravesar a un espectador de Mon oncle d'Amérique. Preguntas que quizá fueron pescadas de aquel mar profundo que habitaba a Resnais.

El filme está conformado por flashbacks y flashforwards; escenas del mundo vegetal, del comportamiento animal y humano frente a la dificultad. Una tortuga camina lentamente, parece vacilar, da otro paso, la cámara la sigue, quiere saber hacia dónde se dirige, cuál es su sentido, su falta de prisa ¿qué es lo que la lleva a tomar cada decisión?

A todo esto, se le suman los recortes de ciertos periodos de las vidas de los protagonistas donde vemos cómo llegaron a estar atrapados en sistemas de poder y control que, cada vez más, influyen en sus elecciones y destinos. En los distintos ámbitos en los que se mueven resultan “victimas” de algún tipo de dominación que puede manifestarse de diversas formas, desde la presión social y las expectativas familiares hasta las estructuras económicas y políticas. Así, se va construyendo una especie de trabajo analítico sobre cómo las elecciones y reacciones de Janine, Jean y René se relacionan con los patrones de comportamiento animal. ¿Qué diferencia a estos sujetos de una rata en un cajón sufriendo los shocks eléctricos producidos por un científico? Por inercia, los encontramos constantemente actuando por impulso, evitando tomar decisiones que sean producto de la reflexión, el pensamiento o, inclusive, el deseo. Los rige el ideal americano, la imposición consumista y ajena que han logrado hacer carne en la sociedad.

Una vez que cada personaje alcanza, en cierto sentido, el éxito, vuelve a intervenir el doctor Laborit explicando, a través de la experimentación con ratas de laboratorio, los cuatro comportamientos básicos animales ante los problemas: la lucha por la supervivencia, la dominación manifestada a través de la agresividad, la huida o la inhibición. Las escenas de la experimentación son replicadas por los protagonistas, los cuatro comportamientos de las ratas se reflejan en las reacciones de Jean, Janine y René frente a sus propios desafíos cotidianos, que incluyen relaciones por compromiso o imagen pública (Jean y su esposa), cambios de empleo por sobre la familia y el amor (René), dominación por medio de la mentira, frustración (Janine) y angustias existenciales, entre otros. Ellos responden, al igual que los animales, en forma de luchas, actos de agresividad, intentos de huida o reacciones de inhibición. La experiencia de las ratas con las que experimenta Laborit, funciona como un espejo de la vulnerabilidad de las personas frente a las presiones del sistema, presiones que inconscientemente la sociedad tolera en el pedregoso camino al éxito.