Una vez más, bajo la apariencia de una de tantas cintas de indios nos encontramos con un hecho importante en la historia americana.
En efecto, aunque se prometen tambores que luego apenas se escuchan, en realidad vamos a asistir a la llamada Primera batalla del Stronghold o de la Fortaleza, dentro de la guerra Modoc (1872-1873), que tuvo lugar el 17 de enero de 1873. Se enfrentaron en la misma las tropas de EEUU, unos 400 soldados, bajo el mando del teniente coronel Frank Wheaton, con un pequeño grupo de indios modoc, 53 según las crónicas, capitaneados por su jefe Kintpuash, también conocido como Capitán Jack (Bronson). Ya había fracasado antes el Ejército en su intento de expulsar a estos indios desde la fortaleza natural que a partir de entonces será conocida como Captain Jack's Stronghold, ubicada en una zona volcánica en la orilla del lago Tule (California). Los modoc lograron una victoria aplastante sobre las tropas estadounidenses que tuvieron que retirarse derrotadas, merced a su buena posición defensiva, a la táctica empleadas, al terreno favorable y a que supieron adaptarse muy bien a la densa niebla que había en el momento del combate.
La película recoge perfectamente el lance bélico, aunque se centra mucho más en las negociaciones de paz que auspiciaba el mismo presidente Grant, y en el papel que en las mismas jugaba el antiguo cazador de indios Johnny McKay (Ladd), ahora reconvertido en un hombre de paz. Aquí merece destacarse la honestidad de la dirección que no elude mostrar el lado más intolerante de los rancheros, con frases del tipo: "Los colonos solo quieren la paz de los rifles", "Sucio indio maldito", "Hay que exterminar a los modocs". Pero dejando a la vez una puerta abierta al entendimiento, pues al final veremos que "La Biblia y la caridad cristiana se mezclan con el odio a los indios".
Mucho mejor perfilado es el estudio que se hace de los modocs, donde se advierten dos claras tendencias. Por un lado los partidarios de llegar a un acuerdo, y de otro el Capitán Jack que pretende asentarse a lo largo de todo el valle del río Blanco. Actitudes y traiciones aparte, estos son pintados como valerosos soldados, bien adiestrados y mejor dirigidos en el combate.
La obra nos parece del mayor interés por el magnífico retrato que se hace del Capitán Jack que se erige como el gran protagonista, por la hondura de su personalidad y por la magnífica interpretación que hace Bronson. La mejor que le conocemos. Espectaculares paisajes muy bien fotografiados, buena música, excelentes movimientos de masas y continua acción.
Aunque la trama amorosa es bastante floja, pensamos que la figura de la india Toby podía haber dado mucho más juego, estamos ante una película muy interesante que nos retrotrae a las clásicas cintas de indios de nuestra infancia. Con el valor añadido de la condición histórica de los hechos que se narran, que constituyen un buen ejemplo del interés del western por difundir con acierto su pasado.