Los pasajeros embarcaron el 13 de mayo de 1939, con dirección a La Habana, Cuba. Allí, la mayoría de ellos esperaban posteriormente llegar a los Estados Unidos, beneficiándose del sistema de cuotas de entrada de emigrantes vigente en la época.

Sin embargo, al llegar a Cuba, las autoridades cubanas negaron el desembarco de los judíos, todo ello debido a las presiones del Departamento de Estado norteamericano. Cordell Hull, titular de esa secretaría, pidió a La Habana que se les negara el derecho de asilo con el pretexto de que las cuotas para los potenciales emigrantes provenientes de Europa central estaban ya cubiertas en los Estados Unidos.

Después del rechazo de entrada en La Habana el capitán del San Luis buscando una nueva solución tomó rumbo a Florida y pidió un nuevo permiso de asilo pero las autoridades estadounidenses volvieron a negarse. El 4 de junio se prohibió al San Luis la entrada en territorio norteamericano.

El 5 de junio se hizo un intento desesperado, esta vez con Canadá, pero nuevamente reciben una respuesta negativa. Ante la imposibilidad de continuar buscando posibles huéspedes entre los países vecinos, la situación de casi amotinamiento, los intentos de suicidios entre los pasajeros, la falta de comida, que ya se hacia sentir, y otras agravantes, el capitán, Gustav Schroder, tomó la decisión de regresar a Europa.

Durante el trayecto de regreso el American Jewish Joint Distribution Committee intentó buscar una solución entre los países europeos. Bélgica, Reino Unido, Francia y los Países Bajos aceptaron repartirse por cuotas parte de los pasajeros. El San Luis llega a la ciudad de Amberes ciudad a partir de la cual los pasajeros fueron repartidos a su destino final.

De los más de 900 pasajeros a bordo del San Luis, sólo 240 pudieron sobrevivir al holocausto, el resto terminaron capturados por los nazis o murieron en los campos de concentración.


Fej Delvahe