Escrita y dirigida por Antonio Drove, se inspira en la novela del mismo título (1975) de Eduardo Mendoza. Se rodó integramente en escenarios naturales, de interior y exterior, de Barcelona. Durante el rodaje, el equipo se declaró en huelga, a la que se unió Drove, lo que le valió una injusta fama de persona conflictiva. Fue producida por Andrés Vicente Gómez.

La acción tiene lugar en Barcelona en el período 1917-19. Narra la historia del industrial barcelonés Savolta (Omero Antonutti), titular junto con su socio Lepprince (Charles Denner) de una fábrica de mosquetones y otras armas ligeras de guerra. En los años de la IGM (1914-18), atienden numerosos pedidos de París, lo que les reporta grandes beneficios. Los trabajadores viven en condiciones precarias, mientras la inflación les hunde en la pobreza. La situación fortalece las organizaciones obreristas y extremistas y crea las condiciones para una huelga general. La supuesta debilidad del Gobierno mueve a los empresarios más audaces a contratar servicios de matones a sueldo.

La película suma dos líneas de fuerza dramática. Recrea el ambiente de Barcelona en una época en la que es el primer núcleo industrial del país, donde proliferan acciones de protesta, desorden público y terrorismo obrerista (bombas del Liceo en 1911). El capataz Claudedeu (Ettore Mani) perdió la mano derecha en el atentado del Liceo. Los industriales reaccionan ante la presión obrerista organizando grupos de castigo (palizas) de los revoltosos, que pronto degeneran en asesinatos friamente planificados. Al mismo tiempo, la obra desarrolla un nudo de sospechas sobre unos desconocidos, próximos a la dirección de la empresa, que planean la muerte de Savolta. El reportero Domingo "Pajarito" Soto (José Luis López Vázquez), amigo de los anarquistas, descubre el desaguisado, dando lugar a una densa intriga, cargada de interrogantes, intereses contrapuestos, complicidades y soborno de voluntades, que amenaza su vida y la de otros. Una breve referencia esboza la historia de amor de Teresa (Stefania Sandrelli) y Javier Mendoza (Ovidi Montllor), unidos en busca de la libertad que ansían.

La música combina melodías románticas de cuerdas (amor de Teresa y Javier), inquietantes percusiones de madera, cuero y metal, y sonidos disonantes y atonales perturbadores. La fotografía recrea ambientes opresivos y alevosas escenas nocturnas. Usa colores sepia y claroscuros de fuerte contraste. Se beneficia de unos elegantes decorados de época. El guión adapta un episodio de la novela, el de "Pajarito". La interpretación de López Vázquez sobresale dentro de un conjunto que trabaja con corrección, pese a algunas rigideces teatrales. La dirección opta por la sencillez narrativa propia de los grandes maestros, que Drove conocía y admiraba como gran cinéfilo.

Es la película de mayor envergadura de Drove. Contiene elementos dramáticos muy acertados y algunos desfallecimientos.