En la Roma de los tiempos de Tiberio. El tribuno Marcelo Galio (Richard Burton), joven y apuesto hijo del senador Galio, disfruta plenamente de los placeres de la vida. En el mercado de esclavos encuentra un dia, tras muchos años de no verla, a Diana (Jean Simons), una joven bellísima y antigua conocida suya, quién actualmente es huérfana y pupila del Emperador. En dicho mercado se enfrenta en una violenta puja con el hijo y sucesor del Emperador, Calígula (Jay Robinson), con motivo de la compra de un esclavo griego llamado Demetrio (Victor Mature). A causa de esta disputa, el Emperador Tiberio, castiga al tribuno Marcelo y le envía a la lejana guarnición de Palestina donde era gobernador Poncio Pilatos. Este le manda cumplir una misión que, al parecer, no tiene importancia. Simplemente se trata de la ejecución, mediante muerte en la cruz, de tres delincuentes, uno de los cuales es llamado <el Mesias> o <el rey de los judios>. Su verdadero nombre es Jesús, y las autoridades, tanto judias como romanas, lo han condenado a muerte. Marcelo cumple rutinariamente su misión, pero al bajar del Monte Calvario, y cuando su esclavo Demetrio (que se ha convertido al cristianísmo), para resguardarle de la lluvia, le echa por los hombros la túnica que llevaba el crucificado Jesús, parece enloquecer.