Empezaremos por intentar desvelar el oscuro origen del término cowboy.
Algunos estudiosos del Far West remontan el origen de este vocablo a un término irlandés del siglo IX, aunque dicha palabra comienza a aparecer en esporádicamente en 1702, en la literatura de Jonhathan Swift, autor de Los Viajes de Gulliver, y en algunas crónicas descriptivas de la América colonial del siglo XVIII, para referirse a los jóvenes que se dedicaban a cuidar ganado.
En 1830 esta expresión comenzó a tener un significado claramente designatorio en los territorios que por aquel entonces constituían la frontera del Oeste.
En Texas, dicha palabra se utilizaba para designar a los ladrones de ganado que se dedicaban a robar
reses a los mexicanos. Deberemos esperar algunas décadas para encontrar este término aplicado en el sentido convencional que todos entendemos ahora por un cowboy.
El diario Republican Denver en una publicación de 1883 lo definía así: Cuando un hombre vive del salario que le proporciona el trabajo de cuidar montado a caballo una manada de reses, recibe el nombre de cowboy.
Los antecesores de los cowboys fueron los vaqueros mexicanos, y a su vez los orígenes de estos, fueron los vaqueros españoles. De hecho fueron los españoles los que introdujeron los requisitos indispensables para la profesión de cowboy, el caballo y la vaca.
La procedencia de los cowboys, a diferencia de lo que se pudiera pensar era de lo mas variopinta.
Después de la Guerra Civil, muchos eran veteranos de ambos ejércitos, inmigrantes europeos, trabajadores itinerantes, negros libertos, mejicano-americanos de los nuevos estados asimilados a la Unión, o mejicanos del otro lado de Río Grande, por lo que constituían un grupo políglota. Otro de los datos injustos que la gran pantalla no hizo eco, es que de cada tres cowboys uno era hispano-mejicano o negro.
Los negros encontraron menos discriminación en los trabajos de cuidar ganado que en la mayor parte de las otras ocupaciones de entonces, vaqueros blancos y negros dependieron el uno del otro, ellos vivían comían y dormían juntos, los continuos peligros, ataques de indios, etc. hizo que la mayor parte de vaqueros superara sus prejuicios.
Antes de la Guerra Civil su zona de actividad se limitaba a las praderas de Texas, pero a partir de la posguerra a consecuencia de la enorme ola de inmigración proveniente del Este buscando nuevos pastos y oportunidades, los Cowboys empezaron a proliferar en todos los territorios en los que había pasto para el ganado, como Missouri, Kansas, Wyoming, ect.
A pesar de todo esto, el tejano, fue siempre considerado “el rey de los cowboys”.
Así nos lo reflejó un coetáneo: ” Los tejanos para la ganadería no tienen rival, son los mejores jinetes, son fuertes nacidos para el oficio. Encajaban con la durísima vida de las praderas, habían nacido sobre la silla de montar, y crecían manejando el lazo la pistola y el rifle”.
No en balde Texas la imprimió su carácter a esa actividad heredada de otra cultura, exportándola al resto de estados de la Unión, con solo una excepción California, donde de las raíces y maneras hispano-mejicanas, mantuvieron un estilo propio de montar, de tomar las riendas, de manejo del ganado, etc. los aparejos y la silla de montar californiana, hacían notoria la procedencia del cowboy.
Si bien esa actividad se desarrolló durante una dilatada época, su cenit duró apenas veinte años, de 1865 a 1885, aunque fueron muy intensos por el impacto social y repoblador de los territorios del oeste, se piensa por el número de cabezas de ganado manejadas, que los cowboys en activo pudieron llegar a ser unos 40.000 en su época mas alta.
Al principio, los vaqueros eran esencialmente recuperadores de ganado, a quienes se les enviaba para buscar reses dispersas o extraviadas en los inmensos pastizales, esa actividad recuperadora era llamada “dar un rodeo”.
Posteriormente también era frecuente recuperar pequeñas manadas de reses salvajes que se habían procreado en completa libertad, esas manadas se habían formado a bases de reses extraviadas, escapadas o abandonadas a su suerte por sus dueños, tras el abandono de sus tierras de rancheros y hacendados mejicanos después de la independencia de Texas.
La vuelta de esas reses al medio salvaje, hizo que la selección natural favoreciera a los animales provistos de mayores defensas, estableciéndose de una forma natural, lo que mas tarde sería considerado como raza autóctona y símbolo de Texas, el Longhorn, el Cornilargo.
Cuando Texas y los territorios del sudeste se independizaron de México, ya se había desarrollado en ellos la tradición vaquera de sus habitantes, básicamente mestizos indio-hispano-mejicanos, esa tradición con rasgos propios, aportó muchos de los componente que luego integrarían el código de honor del cowboy.
Un vaquero a menos que se encontrase contaminado por el excesivo contacto con los anglo-tejanos, miraba con desprecio los revólveres del “gringo”, pues valoraba mas la derrota de su oponente con astucia y si la lucha había de ser a muerte, la consideraba mas valiente y mas limpia de frente a frente y armado con un arma blanca, pues aunque el revolver era mas resolutivo, cualquier cobarde podía apretar un gatillo.
El código de honor del cowboy integró, el no disparar nunca por la espalda.
Los cowboys vivían diariamente afrontando retos en las mas duras condiciones de vida que podamos imaginar, haciendo frente a todo tipo de adversidades e inclemencias del tiempo, y precisamente eso los hermanaba con los vaqueros.
Si bien es cierto que en los estados mas anglo-americanos como Wyoming o Montana, hubo un desprecio de hacia esos vaqueros, tachándolos de vagos, borrachos, y gente de poco fiar. Ni el mas patriota de los tejanos puso nunca en duda que su profesión así como que gran parte de su vocabulario tenía su origen en la antigua tradición vaquera hispano-mexicana.