Siendo una mezcla de El hombre Alcatraz y La chaqueta metálica, Lumet centra el desarrollo en el modo en que los guardias, una parte más del propio sistema, manejan a su antojo a los presos y les hacen cargar con las ridículas leyes del libro del Rey victoriano, torturando y ridiculizando en más de una ocasión a los convictos. Así, mediante la vejación y el abuso, se consiguen meros soldados, máquinas de matar sin más sentimientos que los que se les insufle por parte del ejército, un lugar en el que la cobardía no tiene lugar. Es por ello que un personaje tan bien perfilado como el del guardia Harris vive un tormento continuo al no atreverse a plantar cara a su superior al ser parte del propio sistema y no poder luchar contra él, hasta que finalmente es demasiado tarde.

Y es que la colina del título no deja de ser más que la punta del iceberg de todos los castigos y de las constantes negligencias y mentiras. El choque de contrastes rige constantemente la película, la corrupción del ejército, la ausencia de un responsable, y el manejo de los carceleros hacia los insubordinados, contra la imposibilidad de los escasos idealistas que luchan contra ese sistema. El individualismo es castigado, la conciencia no vale para nada, la masa siempre vence y aplasta la dignidad individual en servicio del bien global. Es el mensaje pesimista que transmite Lumet dentro incluso del pequeño microcosmos de los cinco presos protagonistas, en los que vemos las diferentes partes, desde el cobarde y rastrero para unos, cínico y realista para otros, Monty, hasta el negro Jacko King, tratado poco menos que como un animal, hecho que le llevará a sacar su lado más irracional, McGrath, que únicamente parece estar esperando la oportunidad para dar rienda suelta a su violento carácter, y el ya nombrado Roberts, donde Sean Connery da una lección de sobriedad interpretativa. Ponen de manifiesto ese contraste de ideas del que habla Lumet, donde los bondadosos no tiene cabida frente al férreo sistema, pero también que todos tenemos esa dualidad por la que no puede haber bien sin mal, punto brillante del guión al colocar al frente de la historia en busca de la verdad a personajes de dudosa catadura moral que, aparentemente, llevan crímenes a sus espaldas. Y es que, con personajes como Monty, el propio ejército tapa sus mentiras a base del miedo y la extorsión, como se demuestra también con el médico interpretado por Michael Redgrave, desaprovechado personaje que daría más juego en la trama pero que sin embargo pasa inadvertido la mayor parte del metraje y únicamente cobra relevancia al final, y que no es más que una pieza más de ese perfecto engranaje que es el reaccionario ejército británico. Finalmente, Lumet consigue poner un broche de oro a la cinta en la que se resume todo aquello que pretende contar durante todo el metraje, entregando uno de los epílogos más amargos que se recuerdan en toda la historia del cine, en los que el bien no puede triunfar contra el sistema.