Bertolucci utiliza un brillante retruécano narrativo de Borges para echar una mirada a la generación antifascista de los años treinta y advertir sobre las caras ocultas que puede tener lo que idolatramos. El inolvidable relato Tema del Traidor y del Héroe, del libro Ficciones, tenía lugar en la Irlanda independentista del XIX, pero en todo lo demás Bertolucci se atiene a lo leído. Bajo el lema “no importa la verdad sino las consecuencias de la verdad” y “un traidor es dañino incluso muerto”, un grupo de activistas antifascistas, que han descubierto que su propio jefe es el delator que ha arruinado su proyecto de magnicidio, se las ingenia para convertir la ejecución del traidor en un episodio martirológico y así favorecer en lugar de ensuciar su propia causa. La acción tiene lugar en una ciudad pequeña, a la que llega décadas después de esos hechos el hijo del presunto héroe tratando de averiguar lo sucedido de labios de la que fuera amante de su padre y de sus camaradas de entonces. Da la sensación de que el aire perezoso, desangelado, de las secuencias, que retrata Storaro con su brillantez habitual, no estaba fuera de las intenciones de Bertolucci, por difícil que sea alabar tal gusto.