Joseph (Stephen Graham), 40 años, residente en Sheffield (Inglaterra), acude a un domicilio próximo al suyo a cenar con su exmujer, hijo (de unos 8 años) y el actual compañero de ella. El motivo de la cena es de despedida, la familia parte al día siguiente rumbo a Australia y está claro que pasará mucho tiempo hasta que padre e hijo se encuentren de nuevo. De vuelta a casa Joseph se siente hundido por la inminente separación de su hijo, debido a ello entra en un pub irlandés, él es del condado de Antrim (Irlanda del Norte), y no se modera con el alcohol. No bebía desde hacía dos años, pero no por eso ha dejado de ser alcohólico. A la mañana siguiente, aún víctima de una fuerte resaca, y sin saber qué hacer con su vida, siendo conocedor del peligro que corre sin ningún soporte anímico, solo tenía a su hijo, ante la tentación de la bebida, decide trasladarse a Belfast, su lugar de nacimiento, donde no muy lejos vive su única hermana, Anna (Helen Benhan), a la que no ve desde hace treinta y un años, cuando fueron separados, sin que hayan mantenido ningún tipo de contacto durante ese tiempo. Una vez allí se tendrá que enfrentar al origen del mal que siempre le ha acompañado y atormentado en su vida.

Miniserie de algo menos de 200 minutos de duración dividida en cuatro episodios. En realidad se trata de una película producida para televisión de bastante largo metraje troceada por motivos comerciales.

Dirigido por Shane Meadows y escrito su guion por él mismo y por su coescritor habitual últimamente, Jack Thorne, 'The virtues' es un trabajo que se sale bastante del que suele ser normal en este autor, siendo aquí más reflexivo, pausado, intimista y lírico.; la razón es que el director se basa en un hecho personal, el más dramático de la historia que se nos narra, el cual le sucedió a la misma edad que a su protagonista.

Estamos como espectadores ante un drama tremendo mostrado en toda su crudeza (al tiempo presente se le intercala el sombrío pasado de la niñez del protagonista en flashbacks rodados con cámaras de vídeo de finales de los 80), al que le acompañará el no menor del rol de Dinah (Naimh Algar), la joven, 27 años, cuñada de Joseph. Quizá la fuerza de lo que ocasiona el sufrimiento esencial de él, no ya lo que le ocurrió en concreto, sino de toda su corta y angustiosa vida anterior, con serias connotaciones en la posterior, haga que la desgracia de la muchacha nos pueda parecer algo impostado, al menos, sacado a relucir para que coincidan ambas, lo que, querido o no, resulta algo melodramático, esto último acentuado por el acercamiento que se produce entre estos dos seres que no tienen nada en común.

Meadows no juzga en ningún momento a sus 'criaturas', por eso mismo el espectador se debe abstener de hacerlo y no encontrar en las actitudes de Joseph y Dinah cierta autocomplacencia en sus situaciones como excusa para no luchar por superarlas y salir adelante. En cambio, en la figura de la madre de Dinah, si se denota el tópico, incluso excesivo, de equiparar la beatería con la hipocresía y, lo que es mucho peor, con la más absoluta maldad.

Si nos encontramos ante un buen argumento, en líneas generales, en el caso de los diálogos lo hacemos ante un ejercicio brillante, pues aparte de por su calidad destacan por su naturalidad, lo que añadido a la fabulosa interpretación de los actores que los exponen supone un logro muy alto. Diálogos y actuación son lo más destacado de esta miniserie, por encima de su núcleo y dirección, sin que estos sean malos, pero hay que dejar cumplida constancia de los sobresalientes trabajos de los citados Stephen Graham, Helen Belhan y Niamh Algar, añadiendo a los de ellos el de Mark O'Halloran como Craig. Tampoco quiero olvidarme de la música compuesta por la polifacética P.J. Harvey.