En sus inicios el gran director Mario Monicelli firmó varias películas en colaboración con Steno, mostrando ya sus grandes dotes para la comedia, como en el caso presente. "Guardias y ladrones" nos presenta a Esposito, un timador especializado en pequeños engaños a turistas e incautos que, por desgracia, comete el error de estafar a quien no debía, siendo perseguido y atrapado por un obeso policía, Bottoni; no obstante, el ladronzuelo logra escaparse, y los jefes del guardia le conminan a detenerlo so pena de despido. Con tal fin, Bottoni investigará a la familia de Esposito.

Pese al tono cómico que lógicamente preside el filme, también son de destacar las acertadas pinceladas que nos ofrece acerca de la sociedad italiana de posguerra; la ayuda estadounidense, la pobreza de los extrarradios urbanos, las estrecheces a que se ven sometidas las familias humildes, etc. Así, cuanto más indaga Bottoni acerca de Esposito, más se identifica con su problemática, y la ayuda interesada que al prinicipio presta a su familia acaba convirtiéndose en una honesta solidaridad.

La película destaca fundamentalmente por su acertado guión (resulta aconsejable verla en versión original, para captar los giros y tonos) y por sus geniales interpretaciones, con el célebre Totó a la cabeza, componiendo al digno timador, y Aldo Fabrizi encarnando al policía. La mano de Monicelli se deja sentir en la secuencia inicial, muy ingeniosa y bien contada, y también en la conversación que más adelante sostienen Esposito y Bottoni en la escalera de la casa del primero, magistralmente rematada con la comida familiar. La conclusión de la historia, aunque esperada, es divertida y triste a la vez, dejando en el espectador ese regusto agridulce que tantas veces es indicio del buen cine.