Hiper-austera, minimalista y claustrofóbica película, basada en interiores y primerísimos planos, desnudos y espartanos (lo que en ocasiones la hace ardua de ver), sobre un juez y tres actores a los que procesa por representar un espectáculo supuestamente indecente.
Entre los artistas y el juez se desarrolla una relación opresor-oprimido, pero sin que esa dicotomía sea unidireccional, sino de una continua doble dirección:
El ejecutor de la ley es por un lado insobornable y eficaz (poniendo contra las cuerdas varias veces a los artistas) pero también es débil y temeroso. A su vez, esa tríada de actores distan mucho de los bondadosos comediantes de “El séptimo sello”, rebelándose contra la autoridad, arrinconándola, y finalmente destruyéndola, con momentos de una violencia verbal tremendamente punzante, e incluso a veces cercanos al sado-maso (máscaras, bofetadas, símbolos fálicos…).
Hay un cierto carácter infernal en los tres acusados: durante toda la película el sudoroso juez se queja del calor; en una escena hace su aparición el fuego; y los imputados acuden a la entrevista final encapuchados con unos chubasqueros que los asemejan a oficiantes de una misa negra. De hecho es ahí cuando celebran el siniestro “rito” del título, al ritmo de ceremoniosos golpes de piano y de tambor:
El arte no debe juzgarse, y hay que acabar con esa censura que mete las narices en la creación artística, y que además lo hace con la hipocresía de las buenas formas por delante para disimular sus intenciones represoras, y con la excusa de formar parte de un entramado indefinido: “cumplo órdenes; aplico las leyes; son necesarias estas formalidades… etc”.
Pero el trío de acusados no está muy dispuesto a pasar por el aro.
Es interesante por otro lado su unión en contra del juez, pero la desunión que demuestran entre ellos, manteniendo una relación de dependencia insana y crispación constante, y conformando una suerte de Santísima Trinidad corrompida.
Muy bien como casi siempre los actores, con mención especial para el que hace de ese juez más víctima que verdugo: le confiere al personaje un aire intachable y formal acompañado de grandes dosis de humanidad, cercanía y fragilidad (aquí se ve la astucia de Bergman, que se cuida de demonizar al "censor" y de santificar a los censurados, huyendo de discursos fáciles e introduciendo su habitual ambigüedad moral).