En "Tiempos modernos" Chaplin explora la alienación que el hombre sufre en los tiempos que dan título a la película, en los que el hombre forma parte de una gigantesca máquina en la que no es sino un engranaje más –como puede comprobarse, literalmente, al inicio de la película-.

La película comienza con una crítica al papel que desempeña el hombre corriente en la sociedad: tras un plano en el que se ven pasar ovejas, se pasa a otro en que se ven trabajadores que salen del metro para llegar a sus trabajos. No sólo el hombre se ha convertido en un engranaje prescindible de una maquinaria que le supera, sino que es también un elemento más del rebaño que hace lo que el pastor –los líderes- quiere, y se mueve sin plantearse dónde va su vida.

Hay una crítica fuerte a la sociedad capitalista que sólo busca la producción al margen del bienestar del trabajador, llegando a plantearse utilizar máquinas que den a éste de comer para minimizar el tiempo empleado en las pausas; sociedad en la que el individuo desarrolla una parte mínima del trabajo, dividido hasta la náusea para aumentar la productividad, con lo que el trabajador queda alienado y llega, como en el caso de nuestro protagonista, a enloquecer: obligado a repetir el único acto de apretar tuercas, termina con espasmos y la compulsión de apretar todo lo que se pueda parecer a una tuerca.

Las críticas continúan: la constante vigilancia del trabajador para evitar que se escaquee, incluso en los baños; el burocratizado sistema de orfanatos, que ya había tratado Chaplin en "El chico" (1921), el miedo a la libertad, plasmado en que el protagonista no quiere salir de prisión, pues está mucho más seguro y a gusto; las medidas draconianas llevadas a cabo por la policía, que es capaz de detener a una chiquilla hambrienta por robar una barra de pan.

Chaplin utilizó todos los medios a su alcance para elaborar su crítica. Así, aunque se trata de un largometraje esencialmente mudo, la posibilidad del cine sonoro ya existía desde "El cantor de jazz" (1927); el recurso al sonido es utilizado en la película con una clara intención crítica: sólo se escuchan voces habladas cuando éstas provienen de aparatos mecánicos, en un símbolo de la deshumanización de la tecnología: la voz del presidente de la fábrica cuando habla a través de las pantallas, la voz grabada en un disco del vendedor de aparatos para alimentar al trabajador o la voz del locutor en la radio de la prisión .

Las acusadas diferencias entre pobres y ricos o la persecución de las ideologías discrepantes son sólo algunas otras de las críticas que en esta película Chaplin hace al capitalismo imperante en los Estados Unidos posteriores al "crack" del 29, lo que le valió ser acusado de comunista por el Comité de Actividades Antiamericanas. Aunque él negó estos cargos siempre, la presión a la que se vio sometido terminó haciendo que se exiliara en Suiza.