Estamos ante un extraño drama provinciano, basado en una exitosa obra de teatro de Thornton Wilder, en el que se narra principalmente la historia de dos familias de un pueblo de Nueva Inglaterra, Estados Unidos, a principios del siglo XX. Los personajes crecen, se casan, viven y mueren, y en pocos años de margen, y un narrador externo a la narración (Frank Craven) nos presenta la acción y revolotea en torno a ella. Pese a la historia de amor entre los personajes de Martha Scott y William Holden, es una historia que se va deslizando de lo costumbrista a lo opresivo y de lo melancólico a lo terrorífico: más que una sinfonía de la vida, esto parece una fatalista sinfonía de la muerte, una marcha fúnebre en la que el inexorable paso de los años marcado por el narrador en su discurso suena a condena y a funeral. La fotografía en blanco y negro, en la que abundan las sombras y los claroscuros, acusa la influencia del cine expresionista alemán.