Un escritor británico de ascendencia griega, hereda una finca en la pobre, mísera y retrógrada Creta de la posguerra.
Con una personalidad tímida y apocada sujeta a los convencionalismos, se encuentra en crisis creativa desde hace tiempo y decide invertir sus escasos recursos en la mina abandonada que posee allí.
En el barco que le lleva a la isla, conoce a un peculiar personaje. Zorba ( Anthony Quinn), un personaje estrafalario, bohemio y vividor, que sin embargo, atraerá de inmediato a nuestro hombre ganándose su simpatía y al que convertirá en capataz de su incipiente negocio.
A través de nuestro escritor, iremos conociendo a Zorba, el único hombre libre frente a la ignorancia, la miseria, la tragedia y las cadenas en las que viven un variopinto grupo de personas en el pequeño pueblo.
Conoceremos a madame Hortense, la dueña del cochambroso hotel, una vieja prostituta, juguete roto de los hombres, ávida de amor y nostálgica de su juventud y belleza marchita.
También conoceremos a la viuda joven y solitaria del pueblo. Mujer pura y hermosa, deseada por todos los lugareños a los que desprecia, pudriéndose en su propia soledad, anhelando encontrar un verdadero amor.
Luego nos presentarán al pueblo. Hombres primitivos, ignorantes, hambrientos y reprimidos y mujeres enclaustradas y atenazadas por la religión y la tradición.
Solo Zorba parece vivir en esa tumba abierta. Amante de las mujeres, el vino y el cordero, Zorba acepta la vida como viene, no juzga ni condena, ama el momento porque sabe que no hay nada más. Si es feliz, baila. Si le atraviesa el dolor, también baila, porque es lo que aplaca su sufrimiento. No le preocupa el mañana porque sabe que no existe y acepta los problemas porque le demuestran que está vivo.
Personaje entrañable, valiente, generoso y sincero, resulta un soplo de alegría en medio del desierto y muerte que nos plasma el autor.
Y es la única manera. El optimismo es la única forma de afrontar la vida, si no, estás muerto.
Con unos diálogos extraordinarios, la amistad entre el escritor y Zorba se hace más potente y nos invitan a la reflexión sobre la esencia de la vida. No hay que perdérselos.
Los cuatro personajes principales son magistrales. Irene Papas (la viuda) turbadora y bella y Lila Kedrova (madame Hortense) frágil y patética, ganadora del Oscar por este papel.
Alan Bates (el escritor), depresivo y reprimido que experimenta una transformación y Anthony Quinn ( Zorba), en un personaje de los que no se olvidan.
Hay escenas memorables que se quedan clavadas en la retina( spoiler).
En conjunto una sólida película naturalista que, a pesar de sus elementos de comedia, a mí me parece una tragedia. Sólo con un punto de locura, podemos afrontar la vida.
Hasta ahora no he mencionado la famosa música de la película. La otra gran protagonista. Memorable.