La sonrisa de Mona Lisa nos devuelve uno de los temas más concurrentes por parte de numerosas novelas y películas: el papel que cumplen las mujeres en la sociedad. Y para ello, el film está ambientado en 1953, en una Norteamérica que despierta del letargo producido por la Segunda Guerra Mundial; "El sueño americano", como muchos se han empeñado en denominarlo.
Una sociedad cargada de estereotipos, prejuicios y prohibiciones, donde principalmente las mujeres eran las más perjudicadas.
La película narra la historia de cómo una profesora a la que todos tachan de "liberal" intenta cambiar las cosas en una prestigiosa universidad femenina. Con una tremenda sensibilidad y delicadeza, se nos cuenta la historia de unas chicas que se encuentran atadas por un papel que les viene impuesto desde que nacieron. Cuando llegan a una determinada edad, todas ellas deben cumplir con la tradición y adentrarse en el matrimonio. Todas se abandonan a la pasividad "de lo que deben hacer", sin luchar siquiera por lo "que quieren hacer".
Así, gracias a esa profesora que supone un aire de renovación para la escuela, todas aprenden a mirar un poco más allá de la telaraña en la que se encuentran atrapadas, para así, empezar a ser más consecuentes con su futuro. Algo difícil para la época.