Fue en episodios y en varias revistas que, el escritor John Steinbeck, publicó primero “The red pony” (1933-1936) y sólo, en 1937, aparecería publicado como novela. El libro contiene una serie de aventuras que transcurren en un rancho de California, entre un chico llamado Jody Tiffin, sus padres, un mayordomo experto en caballos llamado Billy Buck y el abuelo materno que no para de hablar de La caravana de Oregón, de la cual un día hiciera parte.

Habiendo triunfado cuando trabajaron juntos en “Of mice and men”, la primera adaptación que, de una novela de Steinbeck, se hiciera para el cine, era de esperarse que, el director Lewis Milestone, volviera a interesarse por otra obra del Premio Nobel de Literatura y la ocasión se presentó una década después, cuando escritor y director se asociaron con Charles Feldman de los estudios Republic.

Fue, éste, uno de los filmes más personales que hubiese podido realizar Milestone, y el chico que eligió como protagonista, Gerald Perreau –hermano de Gigi-, decidió desde ese momento llamarse Peter Miles (de Milestone) en honor al director con el que tenía su primer rol protagónico. Su relación fue muy estrecha y el muchacho logra ofrecernos una personalidad de temple bastante ejemplar.

La puesta en escena logra una satisfactoria recreación de época y en un bellísimo paisaje magníficamente fotografiado por Tony Gaudio, la historia transcurre en un ambiente de intimidad donde se ejemplariza esencialmente la vida familiar. La premisa narrativa resulta muy interesante, cuando vemos la manera como los padres y el niño procuran relacionarse. El padre no siempre acierta; la madre se muestra un tanto fría y distante porque guarda dentro de sí un incontrolable temor… y el niño lucha para sacar adelante al potro que le han regalado, el cual pareciera predestinado a brindarle unas aleccionadoras experiencias que lo preparen para la frustración y otros aprendizajes necesarios en la vida.

Entre ellos, Billy se esfuerza para hacer lo suyo con la mayor altura y esperanzado en no decepcionar al pequeño; y el abuelo sigue anclado en el pasado, aunque, ocasionalmente y con sensatez, se instala en el presente.

Tengo la impresión de que, la novela como el guión de Steinbeck estaban en parte orientados a los niños, sin embargo, el filme resulta bastante dramático en su mayor parte y esto, me parece, demerita una historia en la que bien cabían unos buenos momentos de comedia. Con todo lo que sucede, no hay un solo personaje que vea la vida con verdadero entusiasmo. Gavilán –así llama el niño a su caballo-, no logra que consigamos prodigarle simpatía y es otro elemento harto desaprovechado que no nos prepara debidamente para los momentos cruciales.

En la actuación, sobresale Louis Calhern quien, como el abuelo con pinta de Buffalo Bill, logra un sensible personaje que se parece a muchísimos otros abuelos de los que todavía rondan por el mundo… los cuales –aún- son tratados de la misma improcedente manera. Robert Mitchum (Billy) vuelve con esa “frialdad” cargada de generosidad que ya le hemos visto en otras interpretaciones; y Myrna Loy es la madre, y sobre todo esposa, que pareciera aguardar sin resistencia las decisiones del destino.

Título para Latinoamérica: “CABALLITO ROJO”