William A. Wellman, cineasta que triunfaría en la primera edición de la Gala de los öscar con "Alas" (Wings, 1927) rodó éste tenso largometraje cuyo guión original partía del libro "Beer and Blood" (Cerveza y Sangre), escrito por Kubec Glasman y John Bright con Harvey Thew en el script definitivo. El argumento gira entorno a dos mequetrefes de las calles de Chicago que irán ascendiendo en el mundo del hampa; Tom Power (James Cagney) y Matt Doyle (Edward Woods) que, una vez adultos traicionarán a su poco escrupuloso jefe, Patty Nose (Murray Kinnell) y flirtearán con el más ambicioso Nails Nathan (Leslie Fenton) convirtiéndose en auténticos gángsters.

Por exigencias de la Warner Brothers (y debido al turbulento período en que se rodó la película) los nombres de los protagonistas se cambiaron debidamente ya que "El Enemigo Público" está basada en hechos reales e inspirada en la vida de los gángsters Dean O´Bannon y Jimmie Weiss. Su sangre irlandesa sería derramada por Al Capone con el intento de hacerse con el control de la zona norte de la ciudad de Chicago.

"The Public Enemy" es todo un referente. Pocos meses después Howard Hawks se ensalzaría con la más apreciada "Scarface; el Terror del Hampa" (1932). Pero el rostro cortado de Paul Muni no superaría al del endiablado y enloquecido James Cagney, cortejado por la ruisueña y la vez que maniqueante mirada de una chica rubia de veinte años llamada Jean Harlow.