En la primera escena de la película se ve la celebración de un ritual de Candomblé. Cuando los barcos negreros transportaban esclavos africanos a Brasil entre los siglos XVI y XIX, traían además una religión extraña a los ojos de los colonizadores portugueses. Esa religión fue pronto considerada como brujería y los esclavos tuvieron que disfrazarla para que pasara inadvertida a sus amos. Los Orixás (u Orishas), dioses y diosas de esa religión, adaptaron roles de santos católicos. Así, Iansã (o Iansán), la diosa guerrera de las tormentas y los vientos, y guardiana del cementerio, se transformaría en Santa Bárbara. Xangô (o Shangó), dios del trueno y del fuego y protector de los jueces, sería San Jerónimo. Oxalá (Oshalá), el dios de la creación, y el orixá que creó a los hombres, sería El Cristo de Bomfim. Oxum, es la diosa de las aguas dulces, del amor y de la belleza, se asocia con la Virgen de la Concepción. Y así hasta doce orixás principales.

Zé no hace distinción entre la orixá Iansã y santa Bárbara, para él, las dos son iguales, pero para el cura de la iglesia de Santa Bárbara, en Salvador de Bahía, hay diferencia, y mucha. No dejará que Zé pase con su cruz a la iglesia bajo ninguna circunstancia.

En el pregrinaje de Zé, le acompaña su esposa Rosa. Ella le sigue, fiel, pero preferiría no haberlo hecho. Se da cuenta de que su marido es una persona demasiado crédula, que es capaz de humillarse por saldar una promesa que ¡ojo, amigos!, hace para salvar la vida de su mejor amigo: su burro Nicolás. Pues, sí, todo por un burro. En la ciudad de Salvador, la pareja conoce a un individuo de dudosa reputación que se encapricha de Rosa y tiene intención de separarla de su marido para convertirla en otra de sus "chicas". Rosa, cansada y sintiéndose menospreciada por su marida se dejará seducir por el proxeneta que se hace llamar Bonitão (Guapo).

En la puerta de la iglesa de Santa Bárbara, en la gran escalinata que hay delante, se establecen Zé y Rosa, y esperan a que el cura cambie de idea y les deje pasar. Mientras tanto, a su alrededor empiezan a arremolinarse varios personajes con diferentes inteciones para con Zé. Unos quieren ayudarle, pensando que el pobre hombre lucha por una causa que ellos defienden. Otros quieren aprovecharse de él, como el dueño del bar de delante, un gallego que no quiere que Zé consiga su objetivo porque así, siempre habría curiosos cerca que entrasen a tomar algo a su bar. La prensa quiere contar su historia para vender más ejemplares de periódicos aunque sea adornándola con detalles sensacionalistas. Etc.

La presión que tiene que soportar ese hombre sencillo o, directamente, simple -simplón, ignorante e ingenuo- es demasiada y se ve abrumado por la situación.