El clan de los Ulam (Homo Sapiens) conoce el fuego desde hace tiempo, pero no sabe cómo crearlo, sólo cómo mantenerlo. Una tribu de Wagabous (Neandertales) les arrebata su cueva y diezman su población, viéndose obligados los supervivientes a refugiarse en medio de un frío pantano. La vida del clan depende de encontrar un fuego con el que calentarse y alimentarse, por lo que un destacamento formado por los tres guerreros más jóvenes (Naoh, Amoukar y Gaw) parte en su busca. En su periplo hacia tierras más cálidas se suceden mil y una aventuras: son atacados por dos dientes de sable (escena graciosísima); se enfrentan a otras tribus; rescatan a Ika, una joven de la tribu Ivaka que les enseñará a reír (atención a la risa de Gaw) y a muchas otras cosas...

Lo que consiguen los responsables de la película es más difícil de lo que parece: contar una historia de forma coherente, clara y muy amena sin que ningún personaje articule una sola palabra comprensible. Además, Annaud sabe rodearse siempre en sus films de los mejores profesionales (no sólo en lo relativo a la cinematografía, sino al tema tratado en cada uno) y aportar, por su parte, la atmósfera más adecuada posible.