El film es una historia de amor imposible en tiempos difíciles, tiempos de enfrentamiento entre China y Japón por la ciudad de Shanghai.

En 1932, Shanghai era la quinta ciudad más grande del mundo. En 1937, tras la Batalla de Shanghái, la ciudad cayó en manos de los japoneses. Esta ocupación duró hasta 1945. Durante la Segunda Guerra Mundial se convirtió en punto de refugio de miles de europeos.

Para el año 1928, Cynthia (Zhang Ziyi) es una joven natural de Manchuria e Itami (Tôru Nakamura) un estudiante japonés, ambos estaban enamorados, pero él se ve obligado a regresar a Japón para el servicio militar.

Años más tarde, 1931,Cynthia ha regresado a Shanghai, pero ahora como Ding Hui y como miembro del “Purple Butterfly”, un poderoso grupo de resistencia contra la ocupación japonesa, encabezada por Xie Ming (Feng Yuanzheng).

Itami que también ha llegado a Shanghai, pero ahora como miembro de la unidad de la policía secreta de los japoneses, con la tarea de combatir y eliminar el “Purple Butterfly”.

Hay varios puntos que me llaman la atención: un dato particular del film es su aspecto de la lluvia casi constante, lo que le da un marco de oscuridad, además su fotografía es de poca profundidad de campo.

Las expresiones de Cynthia e Itami no establecen la pasión que alguna vez existió entre dos amantes, más bien lucen a una pareja a punto de divorciarse.

La película sólo fue presentada en un teatro en los Estados Unidos (Nueva York) durante tres semanas, generó por venta de taquillas la cantidad de $17,790, además recibió una nominación al “Cannes Film Festival” por la Palma Dorada para su director y escritor Ye Lou.