Roma...las maravillosas notas de una espléndida banda sonora nos introducen en la trama...

Dos individuos, uno alto (Cósimo) y otro bajo (Capannelle) se adentran en mitad de la oscuridad de un cielo nocturno en un callejón.

Mientras el anciano Capannelle (Carlo Pisacane) vigila la llegada de policías, el cuarentón Cósimo ( Memmo Carotenuto) intenta forzar la cerradura de un coche...

Cósimo es condenado a una pena de 13 meses en la cárcel...

Un compañero de celda de Cósimo le confiesa un suculento plan maestro

Cósimo pide a Capannelle que utilice cien mil liras suyas para intentar convencer a un "primo" que le sustituya en la trena mientras él puediera salir fuera y dar el suculento golpe.

El primer candidato a "primo" es Mario Angeletti (Renato Salvatori), un huérfano veinteañero que vive de robar carricoches, aunque finalmente rechaza la propuesta.

Después va donde el mercenario siciliano Michele Ferribotte (Tiberio Murgia), que vive con su hermana Carmelina (Claudia Cardinale) a quien tiene enclaustrada para prepararle para el desposamiento con un rico empresario que les sacara de su depauperada y miserable existecia...pero tb acaba por rehusar.

El siguiente candidato es Tiberio (Marcelo Mastroianni), un fotógrafo cuya esposa acaba de ser encarcelada por contrabando de tabaco y que vive con su pequeño bebé...Tb rehusa.

Finalmente utilizan a un boxeador de segunda fila, Peppe “el pantera”(Vittorio Gassman).

Peppe una vez se entera de los planes de Cósimo en la cárcel, finge una falsa condena de tres años cuando en realidad se le ha concedido la condicional.

Una vez fuera, el grupo de Cósimo alertado por Capannelle se decide a parar los pies a Peppe que trata de llevar en solitario las líneas maestras del atraco a "la comadre" (o caja fuerte) de un Monte de Piedad, para lo cual deberán allanar un piso desalquilado colindante con las oficinas de la entidad bancaria.

El plan nocturno de robo sigue adelante, cada uno aprendiendo su rol.Así han contratado a Dante Cruciani (Totó), un maestro cerrajero especializado quien les asesorará sobre cómo asaltar la "comadre" desde la azotea de Peppe.

El plan se complica cuando se enteran de que el piso en cuestión está alquilado a dos ancianas que conviven con su asistenta doméstica Nicoletta (Carla Gravina).

Deciden que Peppe se camele a Nicoletta para uno de esos jueves por la noche en que las dos ancianas se iban de fin de semana a la campiña.

...Y en mitad, la muerte de Cósimo al salir de la cárcel y clamar vendetta para Peppe...

En el decisivo momento de afrontar el plan, Mario se echa para atrás debido a que quiere reorientar su vida con Carmelina. Así mismo, Nicoletta comunica ese mismo día a Peppe que acaba de ser despedida y que se ha olvidado de devolver las llaves a sus amas quienes de todas formas se han ido a la campiña.

Un desastroso y chapucero plan, y un caótico resultado para un final nihilista y estrambótico...

B Á R B A R A.