El padre de Frank W. Abagnale jr interpretado más que dignamente por Christopher Walken, siempre repetía a su hijo la parábola de los dos ratones que se cayeron en un cubo de nata como símbolo de las dos actitudes antagónicas del ser humano ante la adversidad; aquella del pusilánime ratón que muere resignado, ahogándose en el cubo, y aquella otra del ratón que nunca abandona el barco y lucha denodadamente moviendo espasmódicamente sus articulaciones con tanto denuedo y empecinamiento que al final logra salir del atolladero, convirtiendo la nata en mantequilla y deslizándose hacia fuera del cubo.

Pues bien, cuando el matrimonio de los Abagnale cae en la rutina y deciden separarse, el joven Frank (16 años) decide huir hacia adelante siempre emulando los ímprobos esfuerzos de aquel segundo ratón luchador, optando por el camino de la picaresca.

Spielberg va narrando de manera algo torpe las vicisitudes en el camino del joven estafador, quien paulatinamente va adquiriendo nuevas maneras de impostor ante la hostigante persecución a que le somete el detective para asuntos de fraude fiscal del FBI Carl Hanratty (interpretado sobria y caústicamente por el en ocasiones descomunal Tom Hanks).

Primero como copiloto de la Pan Am cobrando cheques falsos de la compañía por los diversos estados del país, más tarde como jefe de los servicios de urgencia de un hospital y como ayudante del fiscal general del estado, tras superar misteriosamente la "prueba de Louisiana".

Al final, como en la mayoría de las pelis basadas en hechos reales, el director nos narra el devenir de los protagonistas en un futuro al que el espectador ya no asiste, sino que intuye por cómo se ha ido desarrollando la trama.