Ambientada en un contexto muy especial, en unos años muy duros para los EUA, "El emperador del norte" enfrenta a dos visiones opuestas de la existencia, dos colosos que chocan porque la posición que ocupan en la sociedad les empuja a un enfrentamiento inevitable. El personaje que recrea Borgnine caerá mal y todas las simpatías se las llevará el vagabundo Marvin, pero ambos son necesarios para que la película funcione y sin la presencia de uno no se puede explicar la conducta del otro. Puede que el revisor del tren se exceda en su trabajo y ese celo lo trasforme en un perro de la clase alta de la sociedad, pero también es cierto que el idealista y romántico vagabundo seguramente va más allá de lo que necesita. Bien, si Marvin es el Nº 1, nadie podrá decir que Borgnine es igual de bueno en lo suyo.

Aldrich gana la película desde el tren, cuando coloca la cámara en el techo de los vagones y cuando se agacha para filmar los raíles. La emoción y la gracia está en ese tren que se convierte en verdadero protagonista. Pocas películas sobre trenes deben haber como "El emperador del norte". A Marvin le toca soltar las frases más bonitas, aquello de las estrellas y el corazón sólo las puede decir alguien grande. En constante contraposición durante la película, a Borgnine le basta su martillo para hablar. Por eso la conclusión es que si uno es grande es porque se apoya en el otro y así quien gana es el espectador, al menos yo acabo con la sensación de haber visto una película cuyo entretenimiento es indiscutible. Y parida en los años setenta, ahí queda eso.