"Akage (Red Lion)" es Gonzo, un campesino analfabeto y tartamudo que perdió su finca a causa de los impuestos y que tuvo que enrolarse en una unidad formada por campesinos del gran ejército rebelde que marcha sobre Edo en 1867-68. Su unidad precede al ejército principal y tiene como objetivo evitar la oposición de las poblaciones por las que pasan explicando los objetivos de la revuelta (restauración del emperador al poder, una sociedad de iguales, impuestos reducidos y condonación de préstamos), y tienen tanto éxito que el ejército principal ha podido avanzar sin oposición. Cuando se acercan al pueblo natal de Gonzo éste consigue persuadir a su comandante para que lo deje entrar solo portando en su cabeza la espectacular melena roja atributo de la comandancia. Una vez dentro, nuestro protagonista se reencuentra con su pueblo que está empobrecido y dominado por un funcionario débil y corrupto, y va a tener muchas dificultades para hacerse respetar por sus paisanos y hacerles comprender la nueva situación política.

La historia y el personaje son ficticios pero están basados en una época y unos hechos que ocurrieron realmente. Una de las escenas más memorables del film es cuando tiene lugar el baile de celebración o "eijanaika" y que recuerda a lo acaecido en Kioto en 1867 cuando los ciudadanos entraron en una especie de locura masiva y llenaron las calles coreando "eijanaika", uno de esos términos intraducibles que significa algo así como "¿A quién le importa?" o "Nada importa" o "Todo vale", porque el mundo está llegando a su fin. Hubo bailes, cantos, orgías de amor libre, etc, eventualmente reprimidas por el gobierno, pero los arrebatos siguieron apareciendo en todo Japón durante el año siguiente. Aparentemente, ésta es la primera mención cinematográfica de ese fenómeno, aunque sería el tema central de una película posterior de Imamura ("Eijanaika",1981); aquí se usa para enmarcar la historia de Gonzo, una historia que solo podría suceder cuando el mundo entero se pone patas arriba.

"Akage" es una tragicomedia difícil de clasificar. Por simplificar un poco se podría definir como una mezcla de spaguetti western, Kurosawa y John Ford e incluso me recuerda a "El Gatopardo" cuando dice aquello de "Cambiarlo todo para que no cambie nada".
Está contada con mucho humor y resulta muy divertida por momentos pese a tratar temas muy serios y más profundos de lo que en principio pueda parecer. A ello contribuye naturalmente la genial composición que del personaje principal hace un soberbio Toshiro Mifune acompañado de toda una galería de secundarios maravillosos.

Por ponerle un pero, en el film hay una subtrama protagonizada por una unidad del ejército comandada por Jitsuko Yoshimura (en una de sus últimas apariciones en pantalla) bastante confusa y que no aporta nada relevante a la historia.

Para mi ha sido una gran sorpresa conocer a Kihachi Okamoto, un director japonés totalmente desconocido al que he descubierto gracias a "Samurai Assassin" (1965), otro film sumamente interesante anterior a este que comentamos ahora.