Inicialmente el 54º se utilizó como una unidad para trabajos que como una unidad de combate, sencillamente porque nadie creía que los soldados negros iban a combatir tan bien como los soldados blancos. De hecho, su primera “acción de combate” fue realizar un raid sobre la ciudad de Darien el 11 de junio de 1863. Ese fue el origen estereotipo de soldados negros quemando y saqueando ciudades blancas sureñas que luego se representaría en la película “El nacimiento de una nación”. Este episodio viene reflejado en “Tiempos de Gloria”. Shaw solicitó que el 54º encabezara el asalto a Fuerte Wagner para "lavar" el honor de la unidad.

La escena del asalto fue una de las mejores realizadas hasta la fecha (la película es de 1989). Vemos la aproximación del 54º como comienzan a superar las defensas, el parón del asalto a la fortificación debido al fuego enemigo, su espera hasta la noche para realizar una carga y la muerte de Shaw. Esta escena marca el comienzo del climax de la película. La rabia de sus soldados y sus deseos de venganza se encauza en un último y desesperado asalto que parece que va a tener éxito. Entonces vemos a los escasos supervivientes que consiguen pasar el parapeto confederado al mando del oficial interpretado por Cary Elwes (el de la “Princesa Prometida”) un cañonazo a quemarropa de los confederados y… La siguiente escena es en el día y vemos a los confederados arrojando los cadáveres de los soldados negros a una zanja donde ya descansa el coronel Shaw. El asalto ha fracasado. Personalmente creo que es una de las mejores elipsis que he visto en una película.

El fallido asalto a Fuerte Wagner le costó al 54º unas 281 bajas (54 muertos y 48 desaparecidos entre ellas) de un total de 600 soldados. Uno de sus miembros, el sargento Willian H. Carmey ganó la Medalla de Honor del Congreso en 1900 (37 años después) . La proeza de Carmey fue que, al tiempo que Shaw moría, recogió la bandera y la llevó hasta el parapeto. Recibió heridas en ambas piernas, el pecho y brazo derecho, pero pudo ser evacuado a la retaguardia donde dijo su famosa frase: “La vieja chica nunca todo el suelo, chicos”.