Dirigida por Alain Tanner, coguionista y coproductor de la obra. Rodada en Lisboa, adapta al cine la novela homónima (1992) de Antonio Tabucchi, catedrático de literatura portuguesa en la Universidad de Pisa. Fue nominada al Swiss Film Prize y obtuvo el Premio del Jurado del Festival de Chicago. Fueron los productores Paolo Branco y otros.

La acción tiene lugar entre las 12 del mediodía y más allá de las 12 de la noche de un caluroso domingo de julio. Narra la historia de Paul (Francis Frappat), narrador y protagonista, que vive en un estado de alucinación que mezcla sueños, recuerdos, fantasías y realidad. Se encuentra en Lisboa sin saber cómo ni por qué. Es un 31 de julio, de calor bochornoso, que ha dejado vacías las calles de la ciudad, convertida en una urbe fantasmagórica, irreal e imposible.

Paul anda buscando el alma, la esencia y la naturaleza de la poesía, encarnada en el fantasma de Fernando Pessoa, con quien tiene concertada una cita a las 12. Al no acudir el poeta al lugar convenido, Paul advierte que los fantasmas no se aparecen al mediodía, sino a medianoche, por lo que decide interrumpir la espera para recorrer la ciudad. Tanner, 15 años después de "La ciudad blanca" (1983), nos lleva de nuevo a la ciudad de sus amores y recuerdos embrujados. De su mano, el espectador realiza un emocionante recorrido, dividido en 7 etapas, en las que Paul evoca recuerdos y fantasías, que dan testimonio de la calidez de los lisboetas, de los giros de la vida, de las sorpresas que depara y de la superposición que crea de dolor, añoranza y gozo. Sin advertirlo, su espíritu se empapa de la poesía que destila la vida, la pintura, el paisaje y las viejas calles adoquinadas de la ciudad. Cuando se produce el encuentro con Pessoa, a éste le queda poco que enseñarle. Se limita a indicarle que no debe buscar la paz en la literatura, porque ésta siempre produce intranquilidad, y que no ha de huir a toda costa de la inquietud y de la angustia, porque ambas son preferibles a la paz adquirida con concesiones que pudren el alma.

La música acompaña a intervalos la acción, con un conjunto de violín y cello. Se añade la embriagadora melodía a guitarra del "Vals en fa", de F. Rodrigues, de mediados del XIX. La fotografía ofrece travellings laterales excelentes (aguas del puerto), travellings en círculo (presentación de Paul), imágenes de cámara subjetiva (piso adoquinado) y otros recursos que dan dinamismo a la acción y crean una narración de gran belleza visual. El guión destila lirismo, calidez, ensueño y fascinación. La interpretación de Frappat es convincente y brillante. La dirección asume la tarea ímproba de aproximar el cine al universo de la poesía, cosa que consigue con resultados más que aceptables.

Película rica en sutilezas, sugerencias, matices y emociones, que justifican que la obra sea una de las más celebradas del autor. Pese a similitudes formales con "Lisbon Story" (1995), de Wenders, la obra es de estructura y contenido diferentes.