Realizada por Nicholas Ray, se basa en la biografía de Jesse James escrita por James D. Holan y en el guión de "Tierra de audaces" (1939), de Nunnally Johnson, de la que es un "remake". Se rodó en cinemascope en los Fox Studios (California). Se estrenó en febrero de 1957 (EEUU).

La acción tiene lugar en localidades de Missouri, Northfield (Minnesota) y Saint Joseph (Miss.) entre 1862 y 1882. Narra la historia de Jesse James (Robert Wagner), hijo de campesinos, que a los 15 años se une, junto con su hermano mayor Frank (Jeffrey Hunter), a la guerrilla sudista de William C. Quantrill, que sobresalió por su valentía durante la Guerra de Secesión. Al finalizar la guerra deja las armas y busca trabajo, pero el asalto de la casa de su madre por un grupo de yanquis exaltados y el cruel asesinato de Hughie, junto con las dificultades de encontrar ocupación, le mueven a organizar (1866) una banda de atracadores que se hace famosa por la audacia de sus asaltos.

En torno a la figura de Jesse James se forjaron historias y leyendas, más o menos alejadas de la realidad, antes y después de su muerte. El historiador James D. Holan escribió su biografía a partir de testimonios orales de su viuda, hermano y madre. A ella se ajusta el film, realizado con intenciones documentalistas, que aportan hechos y evitan juicios de valor. El protagonista se mueve por motivos no conocidos, oculta su personalidad bajo el falso nombre de Thomas Howard, a penas se relaciona con personas ajenas al núcleo familiar y dentro de éste mantiene una actitud reservada. Le motivan, tal vez, el atractivo de la aventura, deseos de revancha, la emoción del mando, los buenos rendimientos de los atracos. Le retienen los riesgos asociados a la disolución de la banda con la extinción de su carisma y liderazgo. En su ánimo anidan deseos de retirarse a una vida tranquila, que desea compartir con su esposa, Zerelda "Zee" (Hope Lange), y sus hijos, Tim y Mary. Es uno de los personajes que ha recibido mayor atención por parte del cine. Entre las películas sobre su figura sobresalen "Tierra de audaces" y la de Ray. Esta última deja de lado los aspectos melodramáticos, se centra en la acción y presenta al personaje como una persona en situación límite a causa de la injusticia y la crueldad.

La música aporta melodías orquestales de aires épicos, percusiones inquietantes, violines románticos y una canción dedicada a J. James a cargo de un pobre ciego. La fotografía, de colores tamizados, se beneficia de escenarios naturales de notable belleza. Recrea algunas escenas de la película de 1942, como los guardapolvos blancos, el jinete que atraviesa una vidriera y el salto al vacío de los hermanos James. El guión hace uso de dos largos flashbacks por indicación de la productora y repite al final algunas secuencias iniciales. Las interpretaciones son discretas y algo frías. La dirección crea una obra de acción intensa y vibrante.

Es una de las dos mejores películas dedicadas a Jesse James.