Único largometraje realizado por Philippe Agostini (1910-2001), reputado director de fotografía. El guión, del propio Agostini, adapta la obra teatral “Le dialogue des Carmélites” (1949), de Georges Bernanos (1888-1948), inspirado libremente en el relato breve “Die Letzte am Schaffott” (“La última del cadalso”) (1931), de Gertrude von Le Fort, que a su vez se inspira en la historia de las 16 monjas carmelitas de Compiègne que fueron guillotinadas en la plaza del Trône-Renversé (hoy, de la Nación), de París, el 17-VII-1794. Se rueda en escenarios reales de Compiégne y Sanlis (Oise, Francia) y en los Studios de Boulogne (Boulogne-Billancourt). Producido por Jules Borkon para Champs-Élysées Productions (París) y Titanus (Roma), se estrena el 1-VI-1960 (Italia).

La acción dramática tiene lugar en Compiégne y París, entre mayo de 1789 (unos dos meses antes de la toma de la Bastilla) y el 17-VII-1794 (10 días antes de que fuera guillotinado M. Robespierre y con ello finalizara en el país el “reinado del terror” impuesto por los jacobinos). María Genoveva Meunier (Doat) y Blanca La Force (Audret) son dos muchachas jóvenes, postulantes del convento de clausura de las carmelitas de Compiègne, que han sido admitidas como novicias. La primera escena del film recoge la ceremonia de incorporación de las dos jóvenes al noviciado y el cambio de nombre de las mismas. En el convento se relacionan, sobre todo, con la priora (Renaud), María de la Encarnación (Moreau), Teresa de San Agustín (Valli) y el capellán (Wilson). Son testigos de las reiteradas visitas del Comisario del pueblo (Brasseur) al convento. María Genoveva (luego, Constance) es ingenua, alegre, confiada y se siente feliz. Blanca es miedosa, padece crisis de angustia, teme a la muerte y necesita ayuda, que rechaza.

El film suma drama, religión e historia (Revolución Francesa). Bernanos escribe la obra de teatro en Túnez, cuando la enfermedad le enfrenta a la muerte. La escribe en forma de guión cinematográfico, pero finalmente opta por el formato teatral. Tras su muerte (1948), el manuscrito íntegro se encuentra entre sus papeles y poco después (1949) es publicado por los herederos. Se inspira libremente en la novela breve de Gertrude von Le Fort, a la que añade un fuerte componente trágico, acorde con su concepción de la vida y la religión y su situación personal. Es su último trabajo literario importante y en él deja constancia de sus posiciones sobre algunas cuestiones que no han perdido actualidad (libertad, tiranía, manipulación de los ciudadanos, uso del terror, etc.). Admirado y denostado por sectores de la derecha y de la izquierda, con sus artículos en tiempos de la IIGM condenó la ocupación de Francia y trabajó por el triunfo de las libertades. Su concepción trágica de la vida se refleja en la presencia constante y próxima de la muerte, los gritos de agonía, la concepción de la divinidad como amo y señor del espanto, etc.