Primera colaboración del realizador Josef von Sternberg (Viena/Austria 1894 – Los Ángeles/CA 1969) con la actriz Marlene Dietrich. El guión, de Robert Liebmann y J. Sternberg, desarrolla un argumento elaborado por Carl Zuckmayer y Karl Vollmoeller, inspirado libremente en la novela “Profesor Unrat” (1905), de Heinrich Mann. Se rueda en Berliner Union Film Studio (Tempelhof, Berlín) y en Universum Film Aktengeseelshaft6 (Berlín). Producido por Erich Pommer para UFA, se estrena el 1-IV-1930 (Berlín).

La acción dramática tiene lugar en una localidad portuaria no especificada y en otras poblaciones alemanas. Temporalmente se divide en dos segmentos: el primero tiene lugar en los últimos meses de 1924 y primeros de 1925 y el segundo, durante el invierno de 1929, antes del crack de la Bolsa de NY. Emmanuel Rath (Jannings), de unos 30 años, es profesor de lengua y literatura del Instituto masculino de la localidad portuaria. Moralista y puritano, es soltero, ingenuo, intransigente y emocionalmente inmaduro. Los alumnos, que le llaman “profesor unrat” (basura), visitan asiduamente el cabaret “El ángel azul”. En él actúa como primera estrella la bailarina y cantante Lola Lola (Dietrich), de unos 20 años, que fascina y manipula a los hombres. Tiene fama de casquivana, ninfómana y prostituta.

El film suma drama, romance, musical y análisis de situaciones históricas. Es el primer gran film sonoro de la productora UFA. Protagonizada por el oscarizado Emil Jannings, la intervención de Dietrich (Berlín 1901 – París 1992) llena la pantalla y le eclipsa. Marca el inicio de la relación profesional y personal de la actriz con Sternberg, que la convence para trasladarse a Hollywood, donde ruedan “Marruecos” (1930). Luego colaboran en otros 5 films. El estilo de la obra es oscuro, turbio y recargado. Late en ella un punzante erotismo, que se da asociado a conductas maliciosas. La iluminación y la cámara exaltan la figura y el rostro de la actriz. Su imagen destila inocencia maligna y una belleza diabólica. El personaje reúne los rasgos básicos de la mujer fatal: atrae poderosamente a los hombres, los utiliza y luego los deja de lado. Tras ocho años de intervenir en films poco relevantes, Sternberg la lanza a la fama y al estrellato.

La película respira una extraña atmósfera, perniciosa y asfixiante. El cabaret es centro de reunión de maleantes, malhechores, marinos sin rumbo, estibadores dados al robo, noctámbulos, jugadores, proxenetas y estafadores. La percepción que llega al espectador se crea mediante proyección de sombras siniestras, la reiteración de reflejos de rostros en espejos, sonidos ambientales diseñados con habilidad, imágenes de rostros envejecidos prematuramente e innumerables detalles bien manejados y combinados adecuadamente por el realizador.