Film de cine negro realizado por John Farrow (1904-1963). El guión, de Charles Bennett (“Los inconquistables”, De Mille, 1947) desarrolla un argumento de Leo Rosen. Se rueda en los RKO Studios (Hollywood), con un presupuso de serie B. Producido por Irving Cummings Jr. e Irving Allen para RKO, se estrena el 14-VII-1950 (EEUU).

La acción dramática tiene lugar en San Francisco (CA) y en el camino por carretera desde esta ciudad a la localidad de Nogales (AZ), fronteriza con Méjico. El joven médico Jeff Cameron (Mitchum) vive entregado a su trabajo en un hospital de San Francisco, tiene relaciones formales con la enfermera de quirófano Julie Dorn (O’Sullivan) y lleva una vida ordenada y convencional. Cuando ingresa en el Centro una bella muchacha, Margo Lennington (Domerge), a causa de un intento de suicidio, queda fascinado por ella y sumergido en un mundo de deslumbramiento y ofuscación, que se ve agravado y potenciado por los golpes que recibe del marido de ella, Frederick (Rains), en la cabeza con un atizador de chimenea y la conmoción cerebral que le sobreviene. Jeff es físicamente fuerte y de complexión atlética, pero psicológicamente vulnerable. Margo padece problemas de equilibrio y estabilidad emocional y psicológica. Julie es afectuosa, sacrificada y competente. Mantiene con Jeff una relación estable y desea casarse con él.

El film suma drama, cine negro, romance, thriller y elementos de película de carretera (“road movie”). Fue concebido por Howard Hughes como medio para promocionar a la actriz novel Faith Domerge (1924-99), con la que había mantenido un idilio (1941-43) que él deseaba retomar. Debutó en la gran pantalla en 1941 y su primer papel protagonista lo tuvo en el largometraje (“Vendetta”, Ferrer, 1950) que se estrenó después del que comentamos.

La cinta se divide en dos partes diferenciadas. En San Francisco se hace el planteamiento de la historia, cuyo desarrollo tiene lugar a lo largo del recorrido en coche por carretera. Destaca la creación de una atmósfera extraña, obsesiva y perturbadora, que gradualmente se torna oscura, densa e irrespirable. Los personajes con los que la pareja se encuentra a lo largo del viaje son siniestros, extravagantes y se comportan de manera que destila irrealidad. La combinación de los mismos compone un retrato inquietante y ácidamente crítico de la sociedad americana, que se ve poblada de borrachines, estafadores, egoístas, codiciosos, tramposos, ladrones, oportunistas, etc. El entorno social añade a la atmósfera opresiva elementos de pesadilla, ensoñación, delirio, amenaza y salvajismo.