Tercer largometraje de Elia Kazan (1909-2003). El guión, de Vincent Lawrence y Marguerite Roberts, adapta la novela “The Sea of Grass” (1936), de Conrad Richter (1890-1968), ganador del Pulitzer de 1951, publicada por primera vez en el Sunday Evening Post por entregas. Se rueda en exteriores de Canyon de Chelly National Monument (Arizona), Gallup y Plains of San Agustín (Nuevo Méjico) y Vasquez Rocks National Park (CA) y en los platós de MGM Studios (Culver City, L.A., CA). Producido por Pandro S. Burman para la Metro, se proyecta por primera vez en público el 26-II-1947 (Lincoln, Nebraska).

La acción dramática tiene lugar en Saint Louis (Missouri), Denver (Colorado), Salt Folk y en el rancho Brewton (Nuevo Méjico), en 1865-85, durante casi 20 años, cuando los territorios de Nuevo Méjico tenían una extensión mayor que la del actual Estado de Nuevo Méjico, creado en 1912. El coronel James B. “Jim” Brewton (Tracy) explota un rancho de un millón de acres, en parte de su propiedad y en parte propiedad del Gobierno Federal. Gran número de nuevos colonos desean establecerse como granjeros en las extensas praderas de la llanura dedicadas a pastos. Tras un breve noviazgo, contrae matrimonio con Lutie Cameron (Hepburn), de una familia acomodada de Saint Louis. El ambicioso Brice Chamberlain (Douglas), abogado, líder de los granjeros y enemigo irreconciliable de Jim, consigue ser nombrado juez de Salt Folk por el Gobierno Federal. Jim gobierna el rancho con mano de hierro y de acuerdo con su particular código de conducta. Es autoritario, inflexible, no admite hacer concesiones a los colonos ni acepta de buen grado opiniones diferentes de las suyas entre sus colaboradores. Lutie es sensible, de espíritu independiente, inestable y partidaria de hacer concesiones a los colonos.

El film suma western, drama y análisis social. Focaliza la atención en las luchas entre ganaderos y granjeros que protagonizan el tránsito entre el Viejo Oeste de los pioneros y el Nuevo Oeste de los colonos dedicados al cultivo intensivo de granjas agrícolas. De hecho se trata de la lucha entre dos sistemas de producción, de organización del trabajo y de composición del producto. Por un lado están los cultivos extensivos de ganado de abasto con ayuda de personal asalariado y, por otro lado, los cultivos intensivos de productos hortofrutícolas en régimen familiar. La lucha tiene lugar en las grandes praderas del Medio Oeste, correspondientes a territorios de reciente ocupación o en proceso de ocupación, todavía no constituidos en Estados, administrados con escasez de medios por representantes del Gobierno Federal. La debilidad de la administración de justicia y de los servicios de orden público crea situaciones propicias para las manipulaciones por parte de los poderosos. Las vastas praderas de los grandes llanos habían sido ocupadas, desde tiempos remotos, por los antílopes y los búfalos, hasta su práctica extinción.

(Sigue sin “spoilers”)