Primer film para la gran pantalla de Fielder Cook (1923-2003), director y productor de cine y de televisión y guionista. El guión, de Sidney Carroll (“El buscavidas”, Rossen, 1961), adapta al cine su guión de televisión “Big Deal in Laredo” (1962). Salvo unas pocas tomas exteriores, se rueda en Warner Studios (Burbank, CA). Producido por Fielder Cook para Eden Productions/Warner, se estrena el 31-V-1966 (Houston, Texas).

La acción dramática tiene lugar en Laredo (Texas), con un epílogo en Black Creek (Texas), entre los últimos años del XIX y los primeros del XX, que son los que corresponden al reproductor sonoro de cilindros de cera con la grabación de canciones. Los personajes más acaudalados de la comarca tienen por norma reunirse una vez al año para jugar una partida de póquer al estilo del Oeste. La cita es en jueves a las 12:30 h en el salón posterior de Sam’s Saloon. Los cinco protagonistas de la partida son Henry Drummond (Robards), latifundista, millonario, avaro, insensible, autoritario, irascible y cruel; Benson Tropp (Bickford), propietario de la mayor empresa de pompas fúnebres de Texas, misógino, de pocas palabras y de carácter atormentado; Dennis Wilcox (Middleton), ganadero; Jesse Buford (Qualen), tratante de ganado; y Otto Habershaw (McCarthy), abogado en ejercicio. Tras el comienzo de la partida, llegan al establecimiento en busca de alojamiento Settlers Meredith (Fonda), pusilánime, enfermo, ex adicto al juego en fase de recuperación; Mary (Woodward), esposa de Settlers, estricta, decidida y sufrida; y el hijo de ambos, Jakie (Michenaud), de 10 años, travieso y desenvuelto. Intervienen además Joseph “Doc” Scully (Meredith), solitario médico local de Laredo, C. P. Ballinger (Ford), propietario del banco de Laredo, exigente y vanidoso.

El film suma comedia, drama y western. Focaliza la atención en una partida de póquer considerada como la más importante del Oeste por la cuantía de los importes que se juegan, la personalidad y el relieve social de los jugadores, su larga tradición (llevan 16 años jugándola) y la regularidad (se reúnen una vez al año en el lugar, día y hora convenidos). El acontecimiento suscita gran expectación. El ganador final se convierte en héroe popular de leyenda hasta donde alcanza la memoria. El ganador de las dos últimas ediciones ha sido Drummond.

El guión es irónico y sarcástico y su desarrollo es burlón, punzante y cáustico. Presenta una buena construcción de caracteres. Los diálogos son contundentes, breves y lapidarios. Los giros, los dobles y los triples giros, exentos de trampas artificiosas y ricos en sentido del humor, sorprenden, agradan y contribuyen a hacer del film una obra entretenida y divertida. La combinación de suspense y humor está bien conseguida: ambos factores se complementan mutuamente.

(Sigue en el “spoiler” sin desvelar partes del argumento)