Sexto de los nuevos westerns realizados por Delmer Daves. Escrito por Halsted Welles (“El árbol del ahorcado”, 1959), adapta el relato breve “Three-Ten to Yuma”, de Elmore Leonard, publicado en el número de marzo de 1953 de “Dime Western Magazine”. Se rueda en escenarios naturales de Arizona y CA (Columbia/WB Ranch, Burbank), con un presupuesto modesto. Producido por David Heilweil para Columbia, se estrena en julio de 1957 (EEUU, preestreno).

La acción dramática tiene lugar en las localidades de Bisbee y Contention City (Arizona) y alrededores, a lo largo de la mañana de un día otoñal de la década de los 80 del s. XIX. El modesto granjero Dan Evans (Heflin), castigado por la sequía, acepta custodiar a Ben Wade (Ford), jefe de una banda de forajidos, y trasladarlo a la prisión de Yuma, por 200 dólares. Dan, casado con Alice (Dana) y padre de 2 hijos, es pacífico, justo, honesto, leal e incorruptible. Persona corriente y normal, no le mueve la búsqueda de la gloria, ni afanes de servir a los demás y a la justicia, sino la necesidad económica. Ben es cruel, prepotente, cínico, violento y carece de sentimientos de culpa. Tiene cualidades de líder, tiene éxito con las mujeres y dispone de un verbo fácil y convincente. Es contradictorio: mata sin piedad y luego reclama para el muerto un entierro digno y honroso.

El film suma acción, aventuras, drama, thriller y western. La narración apuesta por el realismo, lo que lleva al realizador a prescindir del maquillaje. Aprovecha la fuerza de los diálogos de Leonard y la experiencia propia en el ámbito de la novela negra, para crear un relato rico en tensión e intriga. Maneja con soltura la elipsis. Dispone de una brillante puesta en escena. Al realizador le interesa resaltar la dimensión humana de los protagonistas: Dan se siente abatido por las dificultades de su situación económica y necesita el apoyo de su mujer, Ben reconoce a la camarera del saloon, Emmy (Farr), y por hacer con ella el amor sin prestar atención al tiempo, es detenido y esposado.

La obra ofrece un interesante duelo interpretativo entre Ford y Heflin, un enfrentamiento psicológico entre detenido y vigilante, una confrontación entre dos personajes de distinta personalidad, un acercamiento al mundo interior de ambos, un análisis de las causas que hacen emerger entre ellos sentimientos de empatía que condicionan la evolución posterior de los acontecimientos. No todo es diferente entre Dan y Ben: ambos son víctimas de un pasado de estrecheces y miseria, los dos necesitan mejores expectativas, Dan tiene tierras y Ben dispone de un amplio repertorio de habilidades humanas, Dan vive abrumado por las dudas y Ben por las incertidumbres de una vida al borde del abismo, uno tiene familia y el otro la desea tanto como el aire que respira, ambos persiguen la obtención de dinero para poder seguir adelante, entre ambos cristalizan sentimientos mutuos de respeto y comprensión, etc.

(Sigue en el spoiler sin desvelar partes del argumento)