Aunque no conozco excesivamente la filmografía de Maté como realizador, creo poder afirmar que esta es una de sus mejores películas, cercana en calidad a "Union Station", un atractivo filme policiaco semidocumental que a mi siempre me ha parecido mejor que su más conocida "D.O.A.".

Este western destaca por su inteligente guión, que desarrolla una trama clásica -el enfrentamiento entre un gran ranchero despótico y otro que representa los intereses de los pequeños granjeros-, pero a la que añade numerosas lecturas paralelas, todas ellas interesantes. El conflicto de fondo ya referido, que es un argumento típico del género, resulta enriquecido por el tratamiento de los personajes principales, todos ellos complejos y ambiguos, lo que sin duda los hace sumamente atractivos. Así, encontramos en primer lugar al poderoso ranchero, Wilkinson, empeñado en hacerse dueño de todo el valle, aunque ello suponga recurrir a la intimidación y la violencia; sin embargo, más allá de su ambición evidente, su condición de tullido pesa enormemente en él, condicionando sus acciones, con las que pretende hacerse valer ante su esposa, a la que me referiré en tercer lugar. El "héroe", personaje aparentemente contrario del anterior, es John Parrish, antiguo militar que tras los horrores vividos en la guerra ha optado por vivir en paz, rehuyendo todo conato de violencia; sin embargo, como también suele ocurrir en innumerables westerns, los acontecimientos le empujan a recurrir a ella, y pronto se revelará como un hombre frío y calculador en la estrategia, e incluso a la hora de matar. Por último, el personaje más atractivo de la cinta es Martha Wilkinson, la esposa del gran ranchero; como bien se ha apuntado en algún comentario precedente, viene a ser la clásica mujer fatal del género negro trasplantada al oeste. Como tal, manipula a los hombres con el único objetivo de colmar su ambición, aprovechando el poder que ejerce sobre ellos; tanto Lew (su marido) como Cole actúan como lo hacen por devoción a ella, y es su díscola hija la única que se percata de ello.

Rodada con eficacia y un ritmo que nunca decae, puede distinguirse una primera parte que sirve para plantear el conflicto y presentar a los personajes, y una segunda más caracterizada por la acción. De la primera yo destacaría las secuencias en las que se aprecian las maniobras de la señora Wilkinson, y muy especialmente una en la que ante la presencia de su hija, hace explícito mediante un gesto aparentemente cariñoso el dominio que ejerce sobre el tullido Lew (ese leve abrazo mientras clava su mirada en su hija está logradísimo; es toda una manifestación de poder y desafío). De la segunda parte cabe decir que al ser la que acapara las secuencias de acción, en buena lógica cobra en ellas más importancia el paisaje, que hasta entonces sólo había servido de marco (con unas perennes y bellas montañas nevadas al fondo de los planos en exteriores); casi todas estas secuencias están rodadas haciendo uso del clásico efecto noche, muy habitual en el western, que aporta mayor dramatismo lumínico a un paisaje caracterizado por los enormes canchales y los desfiladeros, propicios a la emboscada. También resultan muy espectaculares los planos generales de la estampida.

Sumemos a todo ello la adecuada música y la excelente labor de los intérpretes, desde los correctos secundarios a los excelentes protagonistas, verdaderas estrellas, que elevan el nivel del filme. Aunque los tres están muy bien (tanto Ford como Robinson clavan sus personajes, aportándoles matices y ambigüedades relevantes), mi debilidad por Barbara Stanwyck se impone irremediablemente, del mismo modo que lo hace su personaje sobre los Wilkinson.