El director de "Conociendo a Júlia" se inspiró libremente en la figura del actor Gustaf Gründgens que triunfó en los escenarios de los años veinte y que vió su oportunidad para huir a América con la llegada de los nazis al poder. Pero él decidió quedarse. En el cine, Gründgens aparecía como uno de los mafiosos ansiosos por cazar al asesino Peter Lorre en "M el Vampiro de Dusseldord" de Fritz Lang.

Pero no como Lang, Dietrich o sus compañeros de escena teatral, Gründgens se quedó en Alemania confiado que su imparcialidad hacia el nuevo gobierno le daría más libertad creativa. Moriría en Manila en 1963.

István Szabó saca a su Gründgens (en el film es apodado Hendrik Höfgen) a la platea y vestido de Mefistófeles (personaje que le dió a conocer). Como en la obra de Goethe, el actor desde fuera se vende al Diablo por el bien de sus amistades cercanas. Solo que en la calle están los nazis y él ya no es Mefistófeles sinó un atemorizado hombre que va escalando posiciones en el mundo teatral.

Con esta película Szabó inauguraría una trilogía compuesta por otros dos films: "Coronel Redl" y "Hanussen, el adivino", interpretados también por Klaus Maria Brandauer (Nunca digas, nunca jamás) y con la caída del Imperio Austro-Húngaro como nexo en común.

Ganó el Oscar a la mejor película extranjera en 1982