Notable film de Joseph von Sternberg (1894-1969), por el que retorna a su estilo más personal. El guión, del propio Sternberg, está escrito con la colaboración de Jules Furthman, Geza Herczeg y Karl Volldoeller (no acreditado). Adapta la pieza teatral de cuatro actos “The Shanghai Gesture” (1926), de John Colon. Se rueda en el barrio chino de L.A. y en los platós de Hal Roah Studios (Culver City, CA). Es nominado a 2 Oscar (dirección artística y banda sonora). Producido por Arnold Pressburger para UA, se estrena el 25-XII-1941 (NYC).

La acción dramática tiene lugar en Shanghai a lo largo de varios días, que culminan con la celebración del Año Nuevo Chino, la fiesta popular más importante del país. Se sitúa en los primeros meses (entre el 21 de enero y el 21 de febrero) de 1941. El Casino de Madre Gin Swing (Munson) va a ser demolido en el marco de la reconstrucción y modernización del barrio en el que se ubica. Tras sus investigaciones Gin Swing averigua que la operación inmobiliaria proyectada la promueve el magnate Guy Charteris (Huston), del que se quiere vengar poniendo al descubierto los trapos sucios de su oscuro pasado. Con este propósito organiza una cena de Año Nuevo, a la que invita al gobernador Van Elst (Basseman), Charteris, Poppy (Tierney), su cínico colaborador Dr. Omar (Mature) y otros personajes. “La dama dragón” Gin Sling es china, natural de Manchuria. Siendo niña fue vendida por sus padres y explotada como prostituta. Progresó y ahora es la propietaria de un próspero negocio. Es codiciosa, despiadada y vengativa. Poppy es joven, de extraordinaria belleza, influenciable y frágil. Guy vive inmerso en los negocios. Deja a la hija un amplio margen de libertad por confianza en ella o más bien por descuido y desatención.

El film suma drama y cine negro. Sternberg envuelve la acción en un ambiente onírico y surrealista, dominado por el misterio y la presencia agobiante e inquietante del mal. Entre finales de 1939 y principios de 1940 la ciudad, la más populosa de China, se ha convertido en refugio de especuladores, contrabandistas, chantajistas, oportunistas y estafadores de muchos países y de muy diversas culturas. Han convertido a la ciudad en un centro en el que impera la codicia, la perversión y la corrupción. La honestidad y la ética han sido desterradas del lugar. Sometida a las tensiones derivadas de la ocupación de Mongolia y Manchuria por las tropas japonesas, combina prosperidad y corrupción, belleza y perversión. La prosperidad viene simbolizada por los cuantiosos beneficios del Casino, que la caja envía cada cierto tiempo a la dirección por medio de una canasta que se eleva mediante un cordel o cadena. La belleza se encarna en la figura de Gene Tierney, de 21 años, de perturbador atractivo. La corrupción se visualiza a través de sobornos a los agentes de la autoridad, personajes sobornados al servicio de Gin Sling y la inducción de los jóvenes al alcoholismo y la adicción al juego.

(Sigue sin “spoilers”)