Última producción de Ismail Merchant, realizada por James Ivory, a partir de un guión de Kazuo Ishiguro. Se rodó en escenarios naturales de Shanghai, en abril/mayo de 2005, con un presupuesto de 16 M dólares. La "première" se proyectó el 4-IX-2005 (EEUU) y se estrenó el 21-XII-2005.

La acción tiene lugar en Shanghai en 1936/37, con un corte intermedio de 1 año. Todd Jackson (Ralph Fiennes), antiguo diplomático británico, viudo y sin hijos, ciego a causa de un accidente, conoce a la condesa Sofía Belinskya (Natasha Richardson), viuda, exiliada, a la que propone trabajar como directora de animación de su club nocturno "The White Countess", así llamado en su honor.

La película es un drama de época, de personas desplazadas, que se desarrolla en Shanghai (China) en unos momentos convulsos y turbulentos, que concluyen con la ocupación japonesa y el bombardeo de la ciudad (14-VIII-1937). Se juxtaponen dos dramas personales, que se enmarcan en una trama de numerosos dramas de judíos huidos de Europa, rusos blancos exiliados, japoneses dedicados a negocios oscuros, militares de guarnición, extranjeros, especuladores y arribistas. Todd y Sofía son dos personajes solitarios, atormentados, portadores de heridas profundas, que sobrellevan en silencio. Todd sufre una discapacidad sobrevenida, ceguera, contra la que lucha para mantener un buen nivel de autonomía y de integración social. Sofía forma parte de una familia que vive a costa de su trabajo, pero la trata con desprecio. Las relaciones entre los dos protagonistas, sólo profesionales por acuerdo mutuo, permiten a Todd concebir proyectos y realizar algunos de sus sueños. Sofía gana más dinero en unas condiciones de trabajo confortables. La historia se enmarca en una ciudad convertida en hervidero de enfrentamientos entre nacionalistas y comunistas, policía y revolucionarios, que presagian la guerra civil. Se añade la amenza creciente de la invasión japonesa, que se prevé cruel y dolorosa. Abundan los atentados, las explosiones, los movimientos de tropas, el progresivo abandono de la ciudad. El club de Todd se convierte en refugio de sosiego y punto de acogida de personas de diferentes opiniones, que buscan evasión, entretenimiento y diversión.

La música ofrece una bonita partitura de Richard Robbins, melódica y sensual, a la que añade composiciones de jazz ("Mood Indigo", Ellington), rusas de salón ("The Tolstoy Waltz") y tradicionales ("Russian Lullaby"), occidentales del momento ("Two Guittars"), chinas ("Magic Love", "Took At Me") y clásicas ("Carnaval", Schuman). La fotografía presenta planos picados (bailes), contrapicados, escenas de pánico, travellings cenitales y aglomeraciones opresivas, en un contexto de buen dibujo y cuidada ambientación. El guión peca de cierta dispersión y trasmite pocas emociones, en parte a causa de la frías relaciones convenidas entre Todd y Sofía. Es interesante ver juntas a tres actrices del clan Redgrave: Vanessa, su hermana Lynn y su hija Natasha Richardson.