Mitad bandido, mitad patriota mejicano (otros lo hacen chileno) o, mejor dicho, para unos bandido y para otros patriota según se viva arriba o abajo del río Grande, la cinta cuenta a su manera la historia del mito de Joaquín Murrieta (Hunter). Uno de tantos emigrantes mejicanos que sobre 1850 marchó a California cuando acababa de ser arrancada del dominio de Méjico (1848) en plena fiebre del oro.
Junto a su esposa Rosita (Lezana) se establece como un minero más en la ciudad de Salinas donde, lo mismo que el resto de sus paisanos, sufre las humillaciones y el escarnio de los nuevos moradores recién llegados del Este. Violada y asesinada Rosita, forma una partida de pistoleros que ponen en jaque a todo el territorio con sus robos y exacciones, que tienen un marcado trasfondo político y reivindicativo para Méjico del territorio de California, así como de venganza por los ultrajes sufridos. Pronto su multiplican las partidas que dicen tener a Murrieta por jefe, "¿No es mejor morir en la cuerda del gringo que bajo su bota?". No tardan en llamar la atención de las autoridades del Estado, que manda a los rangers bajo la dirección del capitán Harry Love (Kennedy) que acaba con la vida de Murrieta y con las partidas. En la cinta se dulcifica y humaniza bastante la figura de este militar.
Muy pronto los corridos y la cultura popular mejicana cantará y mitificará la figura de Joaquín, se le dedican biografías, alguna de las cuales habla de su origen chileno, lo que motivará que mucho después el mismísimo Pablo Neruda le dedique su "Fulgor y muerte de Joaquín Murieta: bandido chileno injusticiado en California el 23 de julio de 1853", una especie drama musicalizado como cantata (ópera para otros) compuesto en 1966. Curiosamente un año después del estreno de la película de Sherman, lo que nos lleva a plantear la posibilidad de considerar si pudo ejercer algún tipo de influencia en la obra del premio Nobel.
En cualquier caso la cinta está muy lejos de alcanzar ni de lejos el nivel del texto nerudiano. Deja mucho que desear desde la misma elección del protagonista, el sobremaquillaje de su rostro, la mermelada de las escenas con su esposa y una interpretación en general bastante floja.
La poco verosímil posibilidad de influir o animar a Neruda a componer su "Fulgor y muerte" en homenaje a Murrieta, bien merece que se preste un poco de atención a esta desconocida cinta española.
Un detalle final: el atuendo o ropaje de Murrieta. Blanco como símbolo de la inocencia hasta el asesinato de su esposa, negro riguroso tocado al cuello con un pañuelo rojo cuando encabeza la rebelión, para volver al color blanco en las escenas finales cuando depone voluntariamente las armas.