Roger Barlow (Christopher Walken), un guardia de seguridad de un museo de Boston, casado con una amante esposa que esta como loca por trasladarse a Florida, Rose (Marcia Gay Harden), amante del arte (tiene una gran biblioteca de libros de arte en su domicilio, los cuales consulta tocado con una boina de esas tópicas de artista) está obsesionado (en el arranque podemos ver visualizadas varias fantasías que tiene con la pintura como eje) con una pintura del museo (la doncella del título) hasta el punto que sabe de ella más que los guías del museo.

Charles (Morgan Freeman), otro de los guardias del museo que comparte con Roger su amor al arte (voluntarioso pintor aficionado) y que está obsesionado con otra de las pinturas.

Y finalmente George McLendon (William H. Macy, esposo en la vida real de la estupenda y guapa Marcia Gay Harden), un guardia a tiempo parcial, ex marine (dice que participo en la invasión de Granada, ya saben la que vimos recreada al final de "El sargento de hierro"), también amante del arte (de vez en cuando posa para un escultor), cuya obsesión es una escultura de un desnudo masculino.

Un buen día los responsables del museo deciden aceptar una oferta para trasladar la exposición a Dinamarca, circunstancia que provoca una infinita congoja en los 3 obreros amantes del arte, por lo que desesperados ante la pérdida de las 3 obras que daban sentido a sus vidas (se podría decir que mantienen una relación casi fetichista con ellas) comienza a germinar en ellos la idea de hacerse por la vía delincuencial con las mismas.

Sigue en spoiler por falta de espacio: