Hay un detalle significativo en los títulos de crédito de Álvarez Kelly; bueno varios. Por un lado son un comentario sobre la película, con imágenes históricas de soldados conduciendo ganado, en varias épocas (una especie de apunte, como el prórrogo de un libro, dirigido a marcar la importancia del ganado durante las guerras como aprovisionamiento para las tropas y la población) y otros dibujos de personajes y situaciones que tendrán que ver con la trama. No son simples estampas. La penúltima, por ejemplo, es bastante ilustrativa y humorística, acompañando la imagen del productor: un vaquero a la caballo persiguiendo una res desbocada. Y la última, a la que iba, junto al nombre del director, muestra a un jinete solitario; el primer plano de la película, al que se llega por un fundido encadenado, superpone el jinete del dibujo con el perfil del personaje interpretado por William Holden, el protagonista de la película. La identificación del director con su héroe se hace explícita desde el principio.
¿Pero qué tiene ese vividor mexicano para que Dmytryk se sienta tan cercano a él? La respuesta puede tener que ver con algunas circunstancias biográficas del director. En concreto con las presiones a las que se vio sometido, por una parte y durante el macarthismo, por la extrema derecha estadounidense, y por otro, sus tensiones con el partido comunista, al que perteneció durante años, pero del que acabó renegando por su dogmatismo y su tiranía. Dmytryk es, como Álvarez Kelly, un individualista, y eso difícilmente puede casar con el ideario comunista.
Álvarez Kelly no es, evidentemente, una película anticomunista. No hay una ideología concreta en su horizonte, al menos explícitamente. Pero el héroe de Dmytry es alguien que, obligado por las circunstancias a luchar en los dos bandos de la guerra civil estadounidense, acaba descubriendo que ambos están llevados por los mismos seres miserables, manipuladores, pasmosamente predispuestos a pasar por encima de quien sea necesario para conseguir sus objetivos. En este caso, más arribistas y mediocres en el bando de los futuros ganadores. El personaje sudista encarnado por Richard Widmark, tuerto por heridas de guerra, condenado a perder, al menos justifica sus miserias por su fidelidad a la causa del Sur, aunque viva en una tensión e insatisfacción permanentes; por otro lado, alguno de sus oficiales son bastante menos nobles, máquinas de matar. En el bando opuesto no se salva nadie: el retrato de los oficiales nordistas es absolutamente siniestro, empezando por el mayor Stigman (Patrick O'Neal), un arribista mediocre cuyo único mérito es saber aprovecharse de la vida de los demás.