Adaptación de "The Quiet American" (1955), novela de Graham Greene. Escrita, producida y dirigida por Joseph L. Mankiewicz, se rodó en Saigón y en Cinecittà (Roma), con un presupuesto modesto. "El americano impasible" (2002), de Phillip Noyce, es una nueva adaptación de la obra de Greene.

La acción tiene lugar en Saigón, en 1952, durante la Guerra de Indochina (1946-54), que concluyó con la derrota francesa en Diem Bien Fu. Narra la historia de rivalidad y deslealtades entre un corresponsal inglés, Thomas Fowler (Michael Redgrave), y un joven americano, Alden Pyle (Audie Murphy), dedicado a extraños y oscuros manejos.

La película construye un relato intensamente dramático, de excelentes y complejas referencias trágicas. Fowler llegó a Saigón hace unos 2 años, huyendo de la amargura de su pasado. Vive atrincherado tras su máquina de escribir hasta que conoce a una joven vietnamita, Phuong (Georgia Moll), chica de compañía del restaurante "Rendez vou", con la que establece un romance apasionado, marcado por diferencias insalvables de edad e intereses. La amistad con el recién llegado Alden le proporciona numerosos sinsabores. Su amargura aumenta por la intuición de una derrota inminente, la sinrazón del colonialismo, la presencia perturbadora del espionaje americano, las sospechas de que Alden ha intervenido en un atentado con víctimas inocentes. La obra contiene una crítica sutil de la "Caza de brujas", puesta en boca de Fowler, en su réplica al deseo de Alden de casarse con Phuong y tener hijos. Mankiewicz fue acusado por Cecil B. de Mille de actividades antiamericanas, pero su causa se sobreseyó tras el testimonio de John Ford. La película aporta, además, una crítica del intervencionismo americano, del cinismo y la desleatad que inpregnan la vida de muchos, del comunismo y de la guerra. Apuesta por el derecho de laosianos, camboyanos y vietnamitas a gobernarse en libertad.

La música, de aires orientales y melodías del momento, se hace presente con discreción y acierto. La fotografía, del mítico Robert Krasker ("El tercer hombre"), aporta una estética visual expresionista, muy a tono con el dramatismo de la obra y la perversidad de la guerra. La acción se desarrolla mayoritariamente en la noche, en locales cerrados y en espacios de poca luz. El guión, que explica la historia en un largo flash-back, contiene unos diálogos magníficos. La interpretación de Redgrave ("Alarma en el Expresso") es excelente. Addie Murphy, el soldado más condecorado de la II GM, convertido en actor de corto recorrido, interpreta el papel de Alden con acierto. La dirección aporta a la obra destellos de maestría en un conjunto rico y bien matizado.

Considerada una obra menor, la película contiene una excelente fotografía y un intenso dramatismo, de gran interés.