Ópera prima de Terrence Malick (Waco, Texas, 1943), para algunos es su mejor trabajo. El guión, del propio Malick, se inspira libremente en hechos reales protagonizados en 1957/58 por Charles R. Starkweather y Caril-Ann Fugate. Se rueda en escenarios naturales de Otero County y otras localizaciones de Colorado, con un modesto presupuesto de 500 mil USD. Producido por Malick, se estrena el 13-X-1973 (NY Film Festival).

La acción tiene lugar en Texas, Rapid City (Oklahoma), Dakota del Sur y Montana, en torno a 1957/58. Kit Carruthers (Sheen) conoce y se enamora de Holly Sargis (Spacek), hija de padre (Oates) viudo, solitario y sobreprotector. Juntos emprenden una huida que les lleva a Dakota del Sur y Montana, en una odisea estremecedora. Kit, de unos 25 años, trabaja como peón del servicio de recogida de basura de Rapid City hasta que es despedido y pasa a trabajar como peón en una explotación ganadera. Es indolente, primario, alocado, salvaje y violento. De escasa inteligencia, presenta síntomas de psicópata y sociópata. Ella, de unos 15 años, es ingenua, inocente, sumisa y pasiva. Su padre es pintor de vallas de publicidad exterior.

El film suma aventuras, crimen, drama, romance y thriller. La negativa del padre a que Holly establezca relaciones de noviazgo con Kit, desencadena en éste una explosión de violencia que le lleva a una huida alocada, sanguinaria, autodestructiva y sin sentido. El relato muestra el desarrollo de la acción y de los lances que la jalonan sin aportar ni opiniones ni juicios de valor. Contrasta la tensión que vive la pareja y los temores que la embargan con la soledad, el silencio, la tranquilidad y la paz de los amplios espacios abiertos de las llamadas “malas tierras” (“badlands”) de Montana y Dakota del Sur. Reciben este nombre por su carácter yermo y desértico, que las hace no aptas para el cultivo y para los pastos ganaderos.

Las fechorías de Kit se enmarcan en un paisaje de espléndida belleza y gran magnificencia. El propio Kit queda con frecuencia extasiado e inmóvil ante los espectáculos visuales que la naturaleza crea con motivo del atardecer, la puesta de sol, una noche de luna llena. A veces le acompañan en su estática contemplación los animales que le rodean, como la iguana, el faisán y otros. Las imágenes, cuidadas con esmero y habilidad, evocan cuadros de pintores norteamericanos tan notables como la figura emblemática del "pop art" Andy Warhol (primer plano del rostro de Holly recién maquillada y pintada en el bosque) y los autores realistas Edward Hopper (interiores de la casa del padre y del hombre rico), Andrew Wyeth (paisajes amplios y rostros de personajes populares) y otros.

(Sigue en el “spoiler” sin desvelar partes del argumento)