Tras los años de la prohibición, se dedica a la venta de heroína y morfina, se introduce en el negocio del juego y la prostitución. En los primeros años 30 consigue prácticamente el monopolio de los clubs de noche y prostíbulos de Manhattan. Después de la IIGM impulsa el consumo de heroína en el país.

La película se basa en unos diálogos abundantes, bien escritos, agudos y ocurrentes, que recogen (en la versión original) el acento italiano de Vanning y expresiones coloquiales propias del mundo de la mala vida. Sitúa fuera de plano las escenas violentas, que se explican con referencias verbales, sobreentendidos, sonidos o la visión de las consecuencias. El temor a la censura hace que el espectador tenga que leer entre líneas, prestar atención al subtexto y convertir adecuadamente sospechas en certezas.

Pone de manifiesto y subraya la ambición de los nuevos mafiosos, los beneficios rápidos que pretenden, sus métodos de exprimir hasta agotar la cartera de los clientes. Expone la preferencia de los mismos por las decoraciones, arquitecturas, adornos, joyas, iluminación (luces indirectas) y vestidos, acordes con el estilo del “art decó”, que se mantiene de moda entre 1925 y 1940 y se extiende en algunas de sus manifestaciones hasta los años 50. En él abundan las formas vegetales, los blancos y los negros, los brillos, los reflejos, el uso del vidrio, la cerámica vitrificada, etc.

Es curioso el sistema gestual que rige el código de órdenes que reciben las chicas en el club y el carácter extremado de Vanning, que disfruta de manejar y manipular personas más que de ganar dinero. Algunos comentaristas consideran que la figura de Vanning se inspira en el coproductor Jack L. Warner. Llama la atención el gran lujo de los coches de mediados de los 30. El servicio en el bar de bebidas tan actuales como el licor “Benedictine”, el licor de menta y el sherry de Pedro Domecq. Cuando hablan del río, se refieren siempre al río Hudson. Es curioso el rechazo de Vanning de todo lo que no entiende y su falta de disposición a entender, características propias de las mentalidades simples y autoritarias. Son magníficos los escotes que lucen Davis y sus compañeras. La interpretación de Bette Davis, tras perder un pleito con la Warner, es brillante, versátil, fresca, natural y seductora. Brilla con luz propia el grupo de chicas. Bogart cumple.

La banda sonora, de Bernhard Kaun, David Raskin y Heinz Roemheld, cumple funciones ambientales y descriptivas a cargo de una orquesta de blues. Añade 2 canciones adaptadas que subrayan el ambiente del club: “My Silver Dollar Man” y “Mister and Missus Doakes”, ambas con música de Al Dubin. La fotografía, de Georges Barnes (“Rebeca”, Hitchcock, 1940), en B/N, ofrece imágenes que contrastan negros densos y sólidos con blancos y plateados generosos. Las atmósferas negras se limitan a las tomas en las calles de noche.

Película interesante y emocionante, de concepción compleja y detallada en la descripción de situaciones.