Film nº 13 de Bergman, dirigido y escrito por él (argumento y guión). Se rueda en las islas suecas próximas a Estocolmo. Se estrena el 14-IX-1953 (Grand, Suecia).

La acción discurre a lo largo de 24 horas de un solo día de uno de los primeros años del s. XX. Al alba un pequeño circo ambulante llega en viejos carromatos a una nueva población para presentar su espectáculo. A lo largo del día montan en las afueras de la localidad la carpa, la pista y las gradas. El director de la empresa (Circo Alberti) es Albert Johanson, que forma pareja con Anne (Andersson), una bella y atractiva muchacha, a cuyo cargo corre un número circense de amazona española.

El film es un drama que se desarrolla en el marco de un circo ambulante a principios del s. XX. El realizador domina mejor que en obras anteriores los recursos expresivos y los contenidos, lo que le permite crear una pieza particularmente sólida, fluida y consistente. Hace una pormenorizada descripción de la fragilidad y vulnerabilidad humana. Constata que muchos viven oprimidos por las dudas, los temores, la incertidumbre y la pobreza. Las relaciones entre personas siempre son difíciles y desasosegantes. No son pocos lo que viven al borde de la desesperación. El mundo es miserable, opresivo, mezquino, intolerante, cerrado e intransigente. El futuro no va a ser muy diferente. Son generales los sentimientos de fatiga, desencanto, angustia y desesperanza. Las relaciones con las personas de fuera, aunque estén sólo de paso, son desconsideradas, hirientes y humillantes. A partir de un determinado momento la acción se desdobla en dos tramas que, en igual medida, combinan intentos de rechazo y dominación, de indiferencia y abuso, de aislamiento y fracaso. La obra revela influencias del teatro negro de Strindberg y anticipa elementos que encuentran en "El séptimo sello" (1957) un mayor desarrollo. Trata temas tan propios de Bergman como la ausencia de Dios, la incomunicación, la soledad y la fuerza reparadora del teatro.

La música, del compositor Karl-Birger Blomdahl, aporta melodías descriptivas y ambientales que refuerzan la atmósfera tensa y opresiva del film. La fotografía, de Hilding Bladh y Sven Nykvist, en B/N, marca la primera colaboración del ralizador con Nykvist, a la que siguen otras que los convierten en colaboradores habituales. Hace uso de emocionantes planos secuencia, primeros planos inquisitivos, formas expresionistas, escenarios oscuros y sucios (fango, sudor, humedad). Maneja el claroscuro con sorprendente habilidad. Sobresale la interpretación de Harriet Andersson (Anne), que luce una cautivadora sensualidad, y las de Ake Grönberg (Albert) y Hasse Ekman (Franz).