Notable western realizado por Raoul Walsh (1889-1981). El guión, original de Walter Doniger, escrito con la colaboración de Lewis Meltzer (“El hombre del brazo de oro”, Preminger, 1955), desarrolla un argumento del propio W. Doniger. Se rueda en Alabama Hills (Lone Pine, CA) y en los platós de Warner Studios. Producido por Anthony Veiller para la Warner, se estrena el 16-V-1951 (NYC).

La acción dramática tiene lugar en el desierto Divide, las orillas del río Guadalupe y la localidad fronteriza con Méjico de Santa Loma, situada al Sur de Texas, entre 1865 y 1870. El nuevo sheriff federal de Santa Loma, Len Merrick (Douglas) impide el linchamiento del cuatrero (ladrón de caballos o ganado) acusado por el poderoso ranchero Ned Roden (Ankrum) y los suyos del asesinato por la espalda de Ed Roden, su hijo predilecto. Para evitar el hostigamiento de los Roden, Len conduce al acusado, Tim “Pop” Keith (Brennan), a través del desierto. Durante el viaje se une a ellos Anne Keith (Mayo), hija de Tim. Len es duro, seco, insobornable, de pocas palabras e individualista. Arrastra un problema psicológico de remordimientos en busca de expiación. Tim es locuaz, experimentado y embrollón. Ann es guapa, desenvuelta y de carácter independiente. Tiene el corazón dividido entre la devoción al padre y el amor que siente por Len.

El film suma western, acción, drama y romance. Lo dirige el especialista Raoul Walsh, que desde 1939 trabaja para la Warner. Kirk Douglas interpreta su primer papel en un western, trámite necesario entonces para poder aspirar a papeles dramáticos de cierta entidad. Se cuenta una historia sencilla, sin complicaciones, cuyo desarrollo se presenta lleno de matices, tensión, giros, lances de interés, sorpresas y una sucesión ininterrumpida de brillantes y vibrantes secuencias de acción. Como tiene por costumbre, Walsh focaliza la atención en el héroe y presta especial atención al análisis psicológico de su mundo interior.

El estilo es sobrio, austero, equilibrado y clasicista. La obra se divide en las tres partes clásicas: planteamiento (presentación de los personajes, tema y situaciones), desarrollo (travesía del desierto) y desenlace (juicio en Santa Loma, veredicto y final). Añade un excelente estudio de caracteres, que da profundidad al relato y densidad al drama. Deja constancia de su gusto por los detalles (desinfectante para caballos, pañuelos de cuello, reloj de bolsillo, etc.). Hace uso de un humor abundante, rico en sutilezas y no exento de picardía (baño de Ann en el arroyo, historia del sheriff ahogado en él, lucha de sexos entre Len y Ann, apunte sobre inversión de roles...). El interés del relato sigue un crescendo que corre paralelo a la progresiva pérdida de apoyos del sheriff.

(Sigue sin “spoilers”)