Parte del relato "Beer and blood" de John Bright y Kubec Glasman, dos de los co-autores del guión, en donde se narra la vida de varios gansters de Chicago. Fue nominada a mejor guión original y constituyó un éxito de taquilla.

Es una de las grandes películas de gangsters, junto a "Scarface" y "Hampa dorada", que preceden al período de cine negro "clásico". Comparte con ellas varios elementos, fundamentalmente la carrera de ascenso y caída del protagonista. Abarca desde 1909, donde Wellman presenta a un Tom muy joven ya delinquiendo, hasta la depresión de 1929, aproximadamente.
Comienza con unos originales títulos de crédito, en los que va apareciendo el actor junto a su nombre. Le sigue un fabuloso plano-secuencia y y en muy poco tiempo los personajes quedan presentados.
Más allá de aspectos técnicos, la peli es muy entretenida, es concisa, con una narración muy fluída. La estrella absoluta es James Cagney, con una actuación brillante, muy gestual, omnipresente.
¿Elementos negativos? Quizá la ambientación es algo austera en algunos escenarios, como los night-clubs. Otro sería la misoginia de Cagney, especialmente la escena de la bofetada y el pomelo, políticamente incorrecto y que acarreó protestas de grupos feministas.

Posee momentos muy recordados: el famoso pomelo restregado en la cara de Mae Clark (Kitty), el del piano, el del caballo o cuando entra en vigor la Ley Seca, con el pueblo abasteciénose de alcohol de cualquier manera.
Se dice que William A. Wellman le prometió a Zanuck (encargado de la producción de la Warner de 1931 a 1933, antes de fundar la Fox), hacer la película más dura hasta la fecha si el elegido finalmente era él, y parece ser que así fue.
En un principio Cagney iba a hacer otro papel, el de Edward Woods, pero el director, entusiasmado con los registros de Cagney, intercambió los papeles de manera que éste obtuvo un gran éxito y alcanzó el estrellato.

El final forma ya parte de la historia del cine. Absolutamente genial e impactante.