Esta obra de teatro de David Mamet, llevada al cine por él mismo, está estructurada en DOS ACTOS que a continuación describo por encima pero sin develar el quid de la cuestión, el meollo de la obra, el cual sólo puede desentrañar el observador viendo la representación, y aún así le costará bastante:

PRIMER ACTO: Una alumna (interpretada en la película por la actriz Debra Eisenstadt), irrumpe en el recinto para reclamar de su profesor (interpretado en el film por el actor William H. Macy) la aprobación de un trabajo monográfico. También le demanda explicaciones: la joven no entiende los conceptos que el maestro desgrana en sus clases y en sus libros. Por ejemplo, que "educar puede ser un acto cruel y sistemático de hostigamiento carente de utilidad". O que la Universidad es una suerte de reserva "del dogma de la razón" que sólo sirve para "convalidar la ideología dominante". Tímidamente, la chica se estremece de entusiasmo. Parece feliz tras la atención obtenida. Insiste en desentrañar los enigmas del conocimiento. Despierta la compasión y la gentileza del profesor: "Conocer es compartir experiencias ajenas... desafiar la muerte".

SEGUNDO ACTO: Se trata de otro día (probablemente uno posterior dentro de la misma semana de los hechos). También aparecen los mismos personajes en el mismo despacho. El espectador tardará en percibirlo, pero se ha producido en la estudiante una transformación que no sólo es de vestimenta o de peinado. Ahora, la alumna ya no pide; en cambio, embiste al atónito maestro con un sumario por acoso sexual. ¿No hablaba él de tolerancia académica y se las daba de ser tan abierto, comprensivo e intelectual?, ¡pues toma tolerancia académica, pero aprovechándose de ella la parte estudiantil! Ahora la alumna acorrala al docente y le restriega en su propia cara apesadumbrada, sus límites y contradicciones. Un desafío al poder, sí; pero, más que eso, a la ingenuidad, a la ética y a las buenas intenciones.