Primer largo de Volker Schlöndorf ("El tambor de hojalata", 1979), pilar del nuevo cine alemán, junto a Fassbinder y Herzog. Se basa en la novela "Las tribulaciones del joven Törless" (1906), de Robert Musil, adaptada por Herbert Asmodi. Se rodó en Austria (Burgerland, Graz, Rust) y Alemanaia (Kloster, Tegernsee y Munich). Se estrenó en el Festival de Cannes (mayo 1966), donde ganó el FIPRESCI. Obtuvo 3 German Film Award (película, guión y director).

La acción tiene lugar en Austria en una escuela militar de cadetes en régimen de internado, situada en las afueras de Neudorf, en torno a 1904/05, durante varios meses. Corren los últimos años del Imperio Austro-húngaro, regido por el emperador Francisco-José. Narra la historia de Thomas Törless (Mathieu Carrière), sumido en dudas y confusiones sobre lo que ocurre a su alrededor, que desea superar observando y razonando. Ante los abusos de que es víctima su condiscípulo Anselm von Basini por parte de los compañeros Beineberg (Bernd Tischer) y Reiting (Fred Dietz), adopta una actitud interesada en investigar las causas y efectos de la crueldad.

La película se centra en el mundo interior de Törless, presa de inquietudes adolescentes sobre una realidad compleja que se abre ante sus ojos y que quiere conocer y entender. La existencia de los números imaginarios (raíz cuadrada de -1), que la mente humana considera imposibles, pero sirven para cálculos aplicados de gran utilidad, le trasportan a un universo poblado de fenómenos reales, pero absurdos e icomprensibles, como la crueldad, la tortura y la humillación. Pese a los elementos autobiográficos de R. Musil, el relato no exculpa la pasivididad de Thomas. La novela contenía una premonición de los horrores del nacismo y la película se desarrolla como una metáfora del imperio nazi de torturas, deportaciones masivas, muerte y holocausto, incomprensible en su concepción y gestión y en la pasividad del pueblo alemán, con excepciones aisladas como la Rosa Blanca ("Sophie Scholl", 2005). La obra critica la formación en centros cerrados, dirigidos con autoritarismo por responsables que trasladan sus culpas a personas ajenas, como Törless. Los abusos de Busini avanzan en un crescendo de abusos sexuales (pulcramente sugeridos), torturas y humillaciones privadas y públicas, cuyas raíces se hallan en desórdenes psicóticos.

La música realza con instumentos antiguos de cuerda la atemporalidad del relato y con disonancias la perversidad del drama. La fotografía, de potente b/n, opta por la sugerencia y la austeridad. El guión construye un relato realista, rico en elipsis y sobrentendidos. La interpretación de Mathieu Carrière, de 16 años, es convincente y sugestiva. La dirección crea un film vigoroso, sincero y crítico.

La película es un ejemplo emblemático del nuevo cine alemán de Posguerra.