Último film del realizador Raoul Walsh (1887-1980). El guión, de John Twist, desarrolla la adaptació escrita por Richard Fielder y Albert Baich de la novela “A Distant Trompet” (1960), de Paul Horgan. Se rueda en escenarios naturales de Arizona (Painted Desert) y Nuevo Méjico (Red Rock State Park) y en los platós de Warner Studios (Burbank, CA). Producido por William H. Wright (“Colorado Jim”, Mann, 1952) para la Warner, se estrena el 27-V-1964 (NYC).

La acción dramática tiene lugar en 1883 en el Fuerte Delivery (territorio de Arizona), próximo a la frontera mejicana, y en Sierra Madre (Méjico). Es el destacamento militar más avanzado dentro del territorio de Arizona, todavía no constituido en estado. El teniente Matthew “Matt” Hazard (Donahue), recién graduado en West Point, es destinado al fuerte, donde conoce a Kitty (Pleshette), casada con el teniente Mainwarring (Reynolds). Matt es enérgico y valiente. Cree en la disciplina militar y en el entrenamiento permanente de la tropa. No tiene prejuicios raciales y detesta las actitudes xenófobas.

El film suma guerra, drama, romance y western. Águila de Guerra es el único jefe indio que no ha pactado la paz. Se mantiene a cubierto en las montañas de Sierra Madre, desde donde ordena continuas acciones de hostigamiento contra el ejército. El relato alterna secuencias de acción y de emoción. El ritmo es fluido e intenso. Al realizador le interesa el análisis psicológico de los personajes, a través del que descubre sus ambiciones, deseos y la motivación de sus conductas.

Los personajes protagonistas son idealistas y sienten escaso apego por los intereses materiales. Les importa la buena reputación, los reconocimientos y los honores. Son personajes normales, con sus limitaciones y contradicciones. Son correosos, pero les falta capacidad de previsión. Aceptan el riesgo, pero en ocasiones se extralimitan y cometen temeridades inconvenientes. Mayoritariamente son generosos y carecen de prejuicios raciales. Las mujeres son fuertes e inteligentes como los hombres. Tienen fuerza psicológica y moral.
Son autónomas y nada remilgadas.

Los encuadres, de gran precisión, muestran una naturaleza magnífica y grandiosa, que contemplan con desplazamientos laterales de cámara y barridos de gran efectividad. Abundan las acotaciones cómicas, que en ocasiones se presentan excesivamente subrayadas (susto del indígena al verse en un espejo mientras juega con él). Walsh no oculta su sentido de la tragedia y su apego a ella. La acción se ve enfrentada a la realidad recurrente de la muerte, que acompaña a la acción como algo natural, diario e inevitable. La atmósfera dramática se apoya en el rigor de la vida de los soldados, los peligros y amenazas que rodean sus desplazamientos, la dureza del alejamiento del hogar, la inhumanidad de algunas sanciones y el acecho permanente de la muerte, que en ocasiones llega asociada a torturas espantosas.

(Sigue en el “spoiler” sin desvelar partes del argumento)