Chris Marker dejó en 1962 el bosquejo de un potencialmente muy interesante argumento en su mediometraje "La jetée". En un aeropuerto, un niño que iba a ver los aviones presenciaba el asesinato de un hombre, y se le quedaba memorizado también el rostro de una mujer a la que nunca podría olvidar. Después de haber experimentado sus últimos momentos de felicidad en su vida corriente de niño normal, y de ser testigo de la extraña escena en el aeropuerto, sólo se sabe que ese niño sería posteriormente uno de los escasos supervivientes de una hecatombe mundial que relegó a los humanos a las profundidades de la tierra. La raza de los científicos (que era la oligarquía dominante) usaba a sus "prisioneros", sometiéndolos como si fueran cobayas a experimentos de viajes en el tiempo para indagar acerca del origen exacto del factor apocalíptico que condenó a la humanidad a quedar al borde de la extinción, y al mismo tiempo buscar auxilio para evitar la catástrofe.
Chris Marker colocó las bases en sólo veintiséis minutos desarrollados escuetamente en una especie de fotonovela audiovisual. A lo mejor no se le ocurrió que en el futuro, concretamente treinta y dos años más tarde, otro cineasta en busca de ideas estrambóticas y creativas retomaría su argumento para desarrollarlo a su manera. Terry Gilliam, un director caracterizado por su estilo entre lo onírico, la fantasía y la ciencia-ficción, supo hacerle honor y creo que hasta lo mejoró. Porque si bien la idea de Marker se me quedó muy incompleta, Gilliam completó el trabajo honrosamente y con respeto hacia el tema original.
James Cole, prisionero de los científicos en el planeta agonizante, es enviado por la fuerza al pasado, a la búsqueda de respuestas... Y lo que hara será empezar a descubrirse a sí mismo, su rastro perdido. Portador de una certeza terrible (la del destino de la especie humana), irá en pos de pistas y rastros. Por supuesto, padecerá el llamado "complejo de Casandra". Casandra, según algunas versiones, fue una sacerdotisa de la mitología griega que fue dotada con el don de la clarividencia, pero a la vez sentenciada a no ser creída, lo cual le creaba una impotencia enorme. Por su parte, James Cole tratará de hacerse escuchar por alguien del "pasado", y captará la atención de una psiquiatra, cuyo rostro está incrustado en su recuerdo y en sus sueños...
Una aventura increíble de saltos temporales, la persecución de unas metas imposibles y, bajo toda la envoltura y la confusión espacio-temporal, un mensaje pesimista pero también hermoso: "Vive el presente, el ahora, porque el pasado ya se marchó y el futuro aún no ha llegado. Márchate a ver el mar, a respirar el aire puro y a ver las estrellas junto a la persona que amas, a la que has amado desde que puedes recordar, porque es lo único bueno que te llevarás de esta vida tan horrible como maravillosa."